— Ми все ж таки наближаємось до материка! — зауважив я. — Тільки б не втратити сил!
Індійці стверджувально кивали головами. Кокосові пальми, які росли на материку, все виразніше піднімали свої широкі султани над нижчими заростями.
— Лишилося тільки три милі, щонайбільше чотири! — визначив я простір, який відокремлював нас од бажаного берега.
Товариші нічого не відповіли, з неприхованою тривогою стежачи, як пліт дрейфує на захід. Ми вже минули південне узбережжя Острова Робінзона і плили на рівні його західних берегів.
— Тоді ми так само мчали, — буркнув Арнак. — Зараз нас підхоплять змінні течії…
На жаль, його слова надто швидко справдилися.
Далі на заході материк раптом обірвався. Лінія узбережжя різко повертала там на південь, і океан у цьому місці утворював глибоку затоку. З цієї затоки на північ ішли сильні течії; впадаючи в західну течію, яка несла нас, вони утворювали вири, а потім усі ці бурхливі маси води ішли на північ.
Перш ніж потрапити в цей котел, ми одчайдушно веслували, щоб якось пробитися на південь, але чим же були наші весла супроти того пориву води, який мчав нас? В цьому пеклі вируючих вод пліт витримав випробування на міцність, але намір наш добратися до материка, на жаль, зазнав повної поразки. Течії з нестримною силою відкидали нас од мети і несли на північ.
— Ми програли! — заскреготів я зубами, відкладаючи вбік весло, коли вже дальша боротьба виявилась марною. Я важко дихав, піт лив з мене струмками. Товаришам теж було не легше. З ненавистю переможених ми думали про ворожу стихію.
На відпочинок не було часу. Якщо досі ми намагалися дістатись на південь, то тепер стали перед необхідністю нової боротьби, нове постало перед нами завдання: як повернутися на Острів Робінзона? Він лежав на схід від нас, а течія несла пліт на північ, де все виразніше піднімався з моря гаданий острів Маргарита. То була — як тепер ми наочно пересвідчилися — широка смуга землі, що простягнулася на просторі миль, мабуть, з двадцять, а може, й більше, зі сходу на захід.
— Ой, погано, погано, — кричали індійці. — Там жорстокі люди!
Течія несла нас у напрямі великого острова. Ми всі веслували, мов несамовиті, щоб вибратися з неї. І це вдалося нам. Після величезного півгодинного зусилля ми помітили, що вир навколо уже не такий поривчастий і пробиватись навскіс через нього тепер легше. Ще кількасот напружених ударів — і нас оточила тиха вода. Течія залишилася десь за нами. Ми аж закричали від радості.
До Острова Робінзона було ще близько двох миль. Море тут було спокійне. Веслуючи неквапливо, ми добилися надвечір до північно-західного берега острова. За день ми обігнули його велетенським багатомильним півколом. Були стомлені, мов собаки, пригнічені поразкою, якої зазнали, а проте відчули справжню радість, коли пліт із скреготом врізався в берег острова і пісок мирно заскрипів під нашими ногами.
Ніч ми проспали на тому місці, де причалили. Наступного дня пліт перетягнули берегом на східний бік острова, до гирла нашої річки, і повернулися до старої оселі.
Біля печери приручені папуги, — вони ще не втекли, — привітали нас радісним верещанням, яке аж у серці відгукнулося, бо на хвилину нам здалося, що ми повернулися під рідну стріху.
— Ми зробили дві помилки, — сказав я індійцям, коли всі, сидячи біля вогнища, міркували про те, що було і що буде. — Ми зробили дві помилки, і тому наш виїзд не вдався!
— Знаю! — вигукнув Вагура. — Пліт кепський!
— Ти вгадав. Треба збудувати інший пліт — легший і вужчий, щоб був більш повороткий.
— Але як — легший? — запитав Арнак. — Ми ж узяли сухі стовбури.
— А тепер візьмемо тільки бамбук. Біля Озера Достатку росте його безліч. Бамбук дуже легкий і при тому міцний.
Арнак мав щодо цього певні сумніви, але потім ми домовилася, що пліт зробимо з бамбука, але по краях зміцнимо його не дуже товстими сухими колодами.
— А друга помилка? — нагадав Арнак.
— Течія понесла нас надто швидко… В майбутньому необхідно обійти вири на заході. Отже, спокійним морем вийдемо якнайдалі на схід і вже там почнемо пробиватися крізь течію до материка.
В цю мить з шумом почалася злива, і нам треба було сховатися до печери. Останніми днями над островом по кілька разів на добу знімалися бурі, навальні, хоч і короткочасні, і ці бурі нагадували про наближення періоду дощів.
Злива швидко минула, знову засяяло сонце. Виходячи надвір, я заговорив про кукурудзу.
— Як ви думаєте, чи варто засіяти нове поле? — запитав я товаришів. — Трохи кукурудзяного зерна залишилось у нас на посів.