Северный водно-волоковой путь связывал бассейн Северной Двины с бассейном Печоры через реку Мезень. Основными артериями выхода на этот волок были правый приток Северной Двины — река Пинега, реки Кулой и Мезень. Переход с Пинеги на Кулой проходил через четырехверстный Пинежский волок, расположенный в месте наибольшего сближения Пинеги с истоком Кулоя. Из устья Кулоя в устье Мезени переходили по Мезенской губе. Связь между Мезенью и Печорой осуществлялась через следующие четыре волоковых сообщения.
Первый волок находился в месте наибольшего сближения правого притока Мезени — Мезенской Пижмы и левого притока Печоры — реки Цильмы. Его протяженность составляла около 15 верст.
Второй волок находился у истока Мезенской Пижмы в месте ее наибольшего сближения с притоком Печоры — Печорской Пижмой и проходил через Ямозеро, откуда берет начало этот приток Печоры. Протяженность его — 5 верст.
Путь этот был проложен вожгорскими крестьянами по инициативе мезенского исправника Михаила Ершова в первой половине XIX века, но вскоре был заброшен ввиду сильной заболоченности и резкого обмеления Мезенской Пижмы, по которой в ее истоках практически было невозможно проезжать на лодках.
Третий волок находился в месте наибольшего сближения верховьев Мезени с Печорской Пижмой. Он через Ирво-Елвинский волок, соединявший бассейн Вычегды с бассейном Мезени, был связан, как нам известно, с рекой Вымью, то есть с Вычегодской водной магистралью.
Этот путь широко использовался еще в конце XIX — начале XX вв., через него можно было также выйти на приток Печоры — реку Ижму. По этому маршруту (через Ижму, озеро Вясленое, Вымский волок, с выходом на приток Мезени — реку Пыссу, через Глотову слободку) «водяным путем, которым бережным» везли в 1680 году из Пустозерского острога опального боярина Артамона Матвеева и его сына Андрея, которые царским указом были сосланы на Мезень. 30 июля на специально заказанных каюках они вместе с домочадцами в сопровождении 20 стрельцов во главе с бывшим пустозерским воеводой Гаврилом Тухачевским, назначенным на новое воеводство в Кевролу и на Мезень, выехали из Пустозерска через Ижму к Вымскому волоку. Так как на каюках через малые речки и волоки «проитить было немочно», то от Вымского волока до Глотовой слободки добирались на специально нанятых «малых лодках». На Мезень, в Окладникову слободку, они приехали девятого октября.[1]
Однако основной путь, связывавший Мезень с Печорой, проходил в другом месте, по Пезскому волоку. Он пролегал в верховьях правого притока Мезени — реки Пезы и через систему двух Волоковых озер выходил в верховья левого притока Печоры — реку Цильму. Протяженность его составляла пятнадцать верст.
Этот древний водно-волоковой путь был хорошо известен русским еще в XI веке, и хотя он был не очень удобным для плавания, значительно уступая Южному пути, тем не менее новгородцы в своих походах на Печору и в Сибирь пользовались в основном им, как более освоенным и обжитым: «здесь можно было идти людьми, а не пустым местом» и в случае нужды обратиться за помощью к местным жителям.
К тому же, как известно, в X―XI вв. южные пути на восток по Каме и ее притокам проходили по территории, заселенной волжскими болгарами, а с установлением татаро-монгольского владычества приходилось считаться и с татарами, которые до середины XIII века безраздельно господствовали в Западной Сибири и на камских выходах к ней. К тому же и объединение русских земель вокруг Москвы отторгло от Великого Новгорода такие важные для него города, как Вологда и Устюг Великий, которые обеспечивали выход новгородцев на Печору и в Югру.
Древний Северный водно-волоковой путь в течение пяти столетий (XI―XV вв.) был главной дорогой на Печору и в Зауралье и играл большую роль в жизни Русского Севера. Этим путем летом 1499 года шел один из отрядов московских воевод, совершивших поход в Югру и «зарубивших» на своем пути по наказу московского царя Ивана III в низовьях Печоры порубежную государеву крепость — город Пустозерск, который сыграл огромную роль в продвижении русских на крайний северо-восток Европы, в Западную Сибирь и в Мангазею — центр северной меховой торговли.
Участники похода составили «Указатель пути в Печору, Югру и к реке Оби». В этом «Дорожнике» наряду с другими сведениями было дано подробное описание Северного водно-волокового пути на Печору через Пезский волок. Известный немецкий дипломат Сигизмунд Герберштейн, который длительный период проживал в Москве и встречался с предводителем похода в Югру старым князем Семеном Курбским, включил «Дорожник» полностью в свою книгу «Записки о московских делах», изданную в Вене в 1549 году.
1