Неудачным походом англичан и голландцев, искавших морские пути на восток в XVI–XVII вв., Ломоносов противопоставил успехи арктического мореплавания, достигнутые русскими промышленными людьми. Он с законной гордостью отмечал: «Из сих трудных к норд-осту морских походов явствует, что Россияне далече в оный край на промыслы ходили уже действительно близ двухсот лет…»
В то же время Михаил Васильевич подчеркивает: в этом предприятии «поморские жители с Двины и из других мест, что около Белого моря, главное имеют участие… Остается объявить о прочих берегах Сибирского океана от Вайгача до Ленского устья, кои по большей части промышленниками обойдены издавна…»[148]
Как известно, Пустозерск служил отправным пунктом многих этих арктических плаваний, которые в большинстве своем проходили с участием пустозерцев.
Так, мезенец Исай Игнатьев и пустозерец Семен Алексеев во главе группы промышленников летом 1646 года пытались отыскать морской путь к востоку от Колымы, но из-за тяжелых ледовых условий смогли доплыть только до Чаунской губы. Здесь они встретились с местным населением, «называемым чухчами», и провели с ним выгодную меновую торговлю. Так мир впервые узнал о существовании Чукотки, чукчей и Чаунской губы.[149]
Многие страницы своего труда «Краткое описание …» Ломоносов посвящает Великой северной экспедиции (1733―1743 гг.). Тщательно изучив имеющиеся материалы всех отрядов этой экспедиции, он заключает, что после их трудов «сомнения о море всю Сибирь окружающем, не останется».[150]
Более подробный рассказ об этом отряде Великой северной экспедиции у нас впереди.
Велика заслуга Михаила Васильевича Ломоносова в развитии русской географии. По его предложению Российской академией наук была организована подготовка к изданию нового, более полного Российского атласа взамен Атласа, выпущенного Академией наук в 1745 году. С этой целью он запроектировал организацию четырех специальных экспедиций для сбора географических сведений о России. Маршруты их на северо-восток России планировалось провести по Печорскому краю через Пустозерск.
С целью сбора географических сведений о России помимо проектов экспедиций Ломоносов разработал специальную анкету. Она включала 30 вопросов о природе, населении и хозяйстве. Академия наук разослала ее во многие города и населенные пункты России. В период с 1760 по 1766 годы «рапорта» — ответы на составленную Михаилом Васильевичем Ломоносовым анкету поступили из 432 городов, в том числе из таких дальних северных, как Пустозерск, Мезень, Кола, Архангельск.
Из-за «недоброхотов наук Российских», которые выступали против Ломоносова, в Академии всеми способами срывали задуманные им экспедиции, хотя важность их была неоспорима. Экспедиции при жизни Михаила Васильевича Ломоносова не состоялись.
Но работа, проведенная великим помором, не пропала даром. В соответствии с его предложениями в 1768 году Академией наук все же были сформированы экспедиции по обследованию России. Они получили название «оренбургских» и «астраханских». Их возглавили такие известные исследователи, как Иван Иванович Лепехин, Петр Симон Паллас.
Позднее, в первой половине XIX века, комплексное географическое обследование России в плане, предложенном Михаилом Васильевичем Ломоносовым, было продолжено.
Как мы уже отмечали, Ломоносов много сил и труда отдал изучению полярных стран, проблемам Севера и арктического мореплавания. Тщательно обобщив огромный материал по истории плавания в Арктике и «разных мореплаваний, предпринятых для сыскания проходу в Ост-Индию Западно-Северными морями», Михаил Васильевич в своем труде «Краткое описание…» сделал вывод о возможности прохода Северным Ледовитым океаном на восток северо-восточным путем, дал научное обоснование возможности такого плавания и изложил план организации полярной экспедиции на поиски северо-восточного морского прохода, чтобы «умножить Российское могущество на востоке».
И такая экспедиция по инициативе Ломоносова была организована. Он лично принимал активное участие в подготовке и снаряжении ее. Заботился об оснащении судов необходимым оборудованием и обеспечении участников экспедиции продовольствием. По его предложению кормщиками на суда экспедиции назначили способнейших к северному мореплаванию поморов, много раз бывавших в арктических походах. Ломоносов знал их лично.
Первое плавание судов этой экспедиции под командованием Василия Яковлевича Чичагова началось в мае 1767 года, когда великого помора уже не было в живых. Во время двух походов (в 1767 и в 1768 годах) участники экспедиции провели большие научные изыскания.