Старик шагнул к Наркису, схватил его за воротник курточки и швырнул в распахнутую дверцу кареты. Сам заскочил следом; лошади, на секунду встав на дыбы, рванули с места и стремительно понеслись прочь.
— Наркис! Брат! — отчаянно закричал Милан и побежал за каретой.
Но разве мог он ее догнать?
Когда об этом ужасном происшествии узнала Беляна, то чуть не лишилась чувств.
— Пропал мой сыночек! Пропал мой Наркис! — причитала она, заламывая руки. — Это я виновата! Не сумела научить его с уважением относиться к людям! Что я скажу Доброславу, когда он вернется домой?
Как ни старался Милан успокоить маму, ничего не получалось. Каждый день с утра до вечера она только то и делала, что убивалась, рыдала и во всем винила себя.
Да он и сам сильно переживал за брата и часто плакал, но так, чтобы не видела Беляна, а то она бы еще сильнее расстроилась.
Однако слезами горю не поможешь, понимая это, мальчик решил во что бы то ни стало отыскать Наркиса и вернуть его домой.
Вот только в какую сторону идти, где искать?
Милан осторожно спросил об этом маму.
— Знающие люди говорили, что замок Острогора находится на вершине самой высокой горы и почти полностью скрыт за белой пеленой тумана, — сквозь слезы ответила Беляна. — А чтобы добраться до той горы, нужно пройти через дремучий лес, переплыть море и преодолеть безводную пустыню. Сделать это еще никому не удавалось, все, кто хотел найти Острогора, погибали в пути.
Рассказ матери не испугал Милана. Втайне от нее он стал готовиться в дальнюю дорогу.
У лесных людей
В последний день марта, на рассвете, когда уставшая Беляна, наконец, отложила шитье и уснула, мальчик написал ей записку, а потом взял свою котомку и осторожно выбрался из дома.
Добежав до окраины городка, осмотрелся и решительно направился в сторону леса. Он стоял темной стеной за лугом, начинающим покрываться изумрудной травой.
Тропинка, по которой шел Милан, была едва заметной, а когда начался лес, она исчезла совсем.
Сквозь ветви деревьев, на которых еще не появились листья, пробивались яркие лучи солнца, а вокруг радостно пели птицы. Это придавало путнику сил и отвлекало от грустных мыслей. Несколько раз ему повстречались дикие животные — косули, лоси, кабаны… Но, завидев человека, они сразу убегали.
Милан шагал и шагал, забыв и об усталости, и о страхе. Остановился лишь возле большого болота, которое лежало на пути непреодолимой преградой.
Прежде, чем двинуться вдоль берега и обойти топь, мальчик решил немного отдохнуть и перекусить. Он забрался в кустарник лещины и, опустившись на землю, укрытую прошлогодними листьями, развязал свою котомку. Достал кусок пряженого мяса и ковригу хлеба, с аппетитом съел. Потом глотнул из сулеи медового сбитня. И растянулся на земле, собираясь полежать всего несколько минут. Но неожиданно для самого себя уснул.
Пробудился от резкой боли. Кто-то крепко прижал его к земле и стал вязать за спиной руки.
Милан напряг все силы и попытался вырваться, но не тут-то было. Его прижали еще сильнее.
— Ой-ой-ой! — закричал он. И, повернув голову в сторону, покосился на того, кто сидел на его спине.
Это был огромный мужчина с окладистой темной бородой.
— Отпустите меня! — попросил мальчик.
Но в ответ услышал громкий смех.
Вокруг стояли какие-то люди, одетые в одежду, пошитую из шкур животных.
В следующий момент Милана оторвали от земли и поставили на ноги.
— Ты кто такой и что здесь делаешь? — грозно спросил коренастый мужчина, на шее которого висели бусы из волчих клыков и медвежьих когтей.
— Я ищу своего брата Наркиса, его похитил грозный повелитель туманов и дождей Острогор! — смело ответил мальчик.
— В нашем лесу нет никакого Острогора! В нашем лесу — только мы да дикие звери! — уже не таким злым голосом заявил мужчина.
Остальные опять засмеялись.
— Ведите его в поселок! — приказал коренастый и, подобрав котомку Милана, накинул ее себе на плечо.
Путь занял совсем немного времени. Вскоре за кустами орешника, на берегу ручья показались жилища — десятка три полуземлянок с двускатными крышами и столько же домиков из жердей и веток, крытых соломой.
Мальчика привели в центр поселения, на площадь. Сюда тотчас стали стекаться мужчины и женщины, старики и дети. Все они были одеты в шкуры животных и выглядели, как настоящие дикари.
Люди плотно окружили Милана и принялись с интересом его разглядывать, щупать курточку, пошитую из грубой конопляной ткани.