— Задача выполнена! — прозвучало короткое сообщение в радио эфире «охотников» сквозь шипение и треск.
— Поздравляю! Возьмите ещё одну цель! — прозвучал такой же лаконичный ответ.
«Охотники» начали ложиться на другой курс, теперь они преследовали самого последнего, того, кто был ближе всех, и это был финн.
В результате в течение следующих тридцати минут, американцы успели догнать вдвоём Арвида и сняли ещё и его перед самым финишем, когда он замешкался на «кручёной платформе» под снежным шквалом от шнековой машины «Snowstorm». Для него это было последней неудачной попыткой добиться победы на этом турнире. Больше возможности пройти трассу у него было, поэтому он стал первым из всех участников, кто потерпел окончательное поражение, в отличие от русских, у которых был ещё один шанс, и он по иронии судьбы выпал на долю Хэлбокса. А британец дошёл до финиша и, таким образом, одержал в этой гонке победу.
ГЛАВА XXIII. НУ ЧТО, КРАСАВЧИК?
— Ну что, красавчик?! — громко спросила Coldy у Хэлбокса, подойдя к нему сзади, — ты готов сразиться с любовью всей своей жизни?
Хэлбокс стоял в главном зале около большого витража и смотрел куда-то вперёд на белую пустыню, исчерченную лыжами. Он прекрасно осознавал сейчас всю остроту превосходства Джейси и чувствовал себя как зверь в клетке без шансов на освобождение. «Вроде в любви признался» — подумал он про себя, — «Всё сделал, как надо. Зачем она так со мной? Хотя да, — всё это сопли. Необходимо взять себя в руки. Нельзя раскисать, надо идти вперёд, а там уж, как получится».
— Каким образом я до тебя дойду? — спросил он спокойно без колебаний.
— Я же тебе сказала уже, не беспокойся, ребята тебя пропустят. Ну, постреляют чуть-чуть, как вон в вашего Зордакса в первом секторе. Доедешь, куда ты денешься?
— А дальше что?
— А дальше посмотрим. Останемся один на один. Ты же хочешь остаться со мной один на один? Карусель Дяди Сэма полна сюрпризов, мало ли где я захочу тебя убить, в переносном смысле конечно. Ты мне поддашься. Ведь ты же любишь меня, не так ли? Я одержу окончательную финальную победу над вашей командой. И всё. Потом мы встретимся, купишь билет до Америки, — на этом месте Coldy немного засмеялась, — прилетишь ко мне, мы поженимся, нарожаем детей и будем жить долго и счастливо. Ты ведь этого хотел? Главное точно знать, чего ты хочешь, чтобы потом не пожалеть. Я не хочу потом жалеть, Виктор, понимаешь? В общем, давай, я буду ждать тебя.
И Coldy на прощание нежно положила руку Хэлбоксу на плечо. Хэлбокс стоял с очень сложным коктейлем внутренних чувств. Одна их половина была явно от стоящего на эшафоте приговорённого к повешенью преступника, другая от самого счастливого любовника и семьянина на свете. Барабанная дробь уже застучала и вот теперь остались считанные секунды до того, как с ним совершат это ужасное действо, сатирически напоминающее идиотский трюк в цирке садистов. Перед глазами опять замаячил тот же злобный тролль, пытаясь пробиться своей навязчивостью сквозь здравый смысл и твёрдое сознание Хэлбокса. Он даже будто издеваясь постучался какой-то большой деревянной ложкой обо что-то стеклянное, как о дверь, оставив этот жест прощальной шуткой в качестве своей безысходности от тщетных попыток добиться встречного внимания. От такого глюка Хэлбокс даже основательно протёр ладонью лицо со лба до подбородка, после чего развернулся и пошёл в сторону столовой на обед.
ГЛАВА XXIV. ПОРАЖЕНИЕ ХЭЛБОКСА
Старший брат Хэлбокса проходил военную службу в спецподразделении снайперов. Однажды в юности Хэлбокс задал ему очень странный вопрос: «Если бы ему приказали ради спасения страны убить из снайперской винтовки невинного младенца, чтобы он сделал?» Брат ответил ему очень коротко и по-армейски просто: «Если бы мне отдали такой приказ, то я сначала бы выполнил его, а потом уже думал». Почему-то сегодня перед гонкой Хэлбокс вспомнил именно про этот вопрос.