Сидя на переднем кресле рядом с Леоном, Элен размышляла о том, как он мог оказаться в гавани: ведь когда они уезжали, он находился у себя на работе. Потом из разговора Кулы и Леона она поняла, что тот приехал специально за ними. Его мать сообщила ему, куда они все поехали. Несомненно, он очень внимателен!
Элен часто находила его поведение довольно странным. Детей Леон держал в строгости, а один раз он даже шлепнул Чиппи за непослушание. Элен тогда очень возмутилась. Но в то же время именно он сделал мальчику перевязку, когда тот упал и поранил руку. Элен долго не могла забыть этот случай и свое при этом ощущение, когда она увидела Леона в тот момент. Как осторожно и бережно он держал мальчика! Как ласково вытирал его слезы!
К самой Элен Леон относился достаточно учтиво, но очень холодно. Бренда, без сомнения, была права, когда говорила, что он не слишком жалует женщин. Вообще же киприоты отличались редкой учтивостью; с этим Элен сталкивалась повсеместно.
Тем не менее приглашение Леона продлить ее пребывание в его доме было искренним – фактически, он настоял на том, чтобы Элен задержалась еще на неделю. Затрудняясь найти этому какое-либо объяснение, Элен решила, что таким образом он выражает свою благодарность за ее заботу о детях, ведь Арате пока еще не пришлось брать на себя дополнительные обязанности.
Дорога из Кирении в Лапифос шла некоторое время вдоль моря, а затем сворачивала в сторону гор. Она становилась извилистой, узкой и каменистой по мере приближения к белоснежному особняку, четкий силуэт которого виднелся на фоне сгущающихся сумерек. Чувство умиротворенности и покоя охватило Элен, когда она вышла из машины и остановилась, чтобы посмотреть на узкую долину, уходящую к морю.
– Извини, я пойду, мне что-то холодно, – сказала ей Кула и скрылась в доме.
Воздух был напоен ароматом цветов. К Элен подошла Фиона и встала рядом.
– Мне так нравится запах в нашем саду. А вам, миссис Стюарт?
– Мне тоже. Он чудесен.
– Вам грустно уезжать домой? – спросила девочка и добавила: – Мне так не хочется, чтобы вы нас покидали. – Голос Фионы дрогнул. – Не могли бы вы остаться еще ненадолго?
– Я и так уже задержалась на целую неделю. Мне надо возвращаться домой, дорогая.
– Но вы там совсем одна, – произнес Чиппи, подходя к ним. – Одному жить плохо. Мне бы это не понравилось.
– Конечно, тебе бы не понравилось, – печально улыбнувшись, согласилась Элен. – Но я привыкла к такой жизни.
– А чем вы занимаетесь?
– Разными делами. Читаю книги, немного рисую…
– Картины?
– Да, картины. Я вполне довольна своей жизнью, Чиппи, так что ты не должен расстраиваться из-за меня.
– Вам нравится жить одной, миссис Стюарт? – Леон стоял на дорожке, пристально глядя на Элен, и, казалось, напряженно ждал ее ответа.
– Я привыкла так жить, – произнесла она. Но Леон настойчиво повторил свой вопрос, и Элен была вынуждена на него ответить:
– Да, мне нравится жить одной.
– В вашем голосе нет уверенности, – неожиданно заявил Леон и после продолжительного напряженного молчания добавил: – Я бы хотел поговорить с вами наедине, миссис Стюарт, после ужина, когда дети лягут спать.
– Наедине? – Откуда этот трепет в груди? – Мне зайти к вам в кабинет?
– Если вас не затруднит. Там нам никто не помешает. – Его тон, как обычно, был сдержанным, взгляд – холодным и пристальным, выражение лица – строгим. Элен больше не стала его ни о чем спрашивать, и, помедлив, Леон повернулся и пошел в дом. Озадаченная его просьбой, Элен пошла следом за ним, даже не замечая, что дети идут рядом и что-то ей говорят.
Исполненная любопытством и каким-то совершенно неведомым волнением, от которого ее сердце забилось сильнее, Элен все же оказалась абсолютно не готовой к тому, что сказал ей Леон, когда она вошла в его в кабинет. Любезно предложив ей стул, он спокойным голосом без всяких предисловий произнес:
– Миссис Стюарт, я был совершенно серьезен, когда говорил вам сегодня, что браки по расчету, по большей части, бывают самыми удачными. – Он пододвинул себе стул и сел напротив нее. – Из разговора с вами я понял, что вы не надеетесь вступить во второй брак по любви. Я правильно вас понял?
– Д-да, – запинаясь промолвила Элен, судорожно пытаясь вспомнить, о каком же разговоре шла речь. Если она и произнесла что-то подобное, то лишь случайно, потому что этот вопрос она никогда не стала бы ни с кем обсуждать – разве только с очень близкой подругой. К тому же она вообще не собиралась второй раз выходить замуж.
– Я так и думал. А поскольку я тоже навряд ли смогу полюбить какую-нибудь женщину, то я делаю вам предложение… Подождите, не перебивайте меня, миссис Стюарт, выслушайте все до конца. – Он откинулся на спинку стула, и хотя его взгляд не отрывался от лица Элен, он, казалось, не видел ее. Его лицо выглядело мрачным. – На прошлой неделе мне сообщили, что мой брат не поправится – фактически ему осталось жить, самое большее, месяц…
– И дети останутся сиротами! О, как ужасно…
– У детей есть мать, – сдержанно напомнил он Элен, с полным основанием предполагая, что ей должна быть известна эта история. – Однако это не имеет значения, потому что она стала им совсем чужой. Их дом теперь будет здесь. Я внимательно наблюдал за вами, и мне стало ясно, что они очень привязались к вам, так же как и вы к ним. Поэтому я надеюсь, что смогу убедить вас остаться и заботиться о них…
– О… – Элен глубоко вздохнула. – В этом все дело? Я, конечно, подумаю… – Взгляд Леона заставил ее замолчать.
– Я просил вас не перебивать меня, – с упреком произнес он, и Элен покраснела. Леон, немного помолчав, продолжил: – Как вы знаете, через месяц моя сестра выходит замуж. Асмена и Василиос также скоро покинут мой дом. В Англии вполне допустимо для женщины находиться в доме мужчины в качестве няни его детей, даже если тот живет один. Здесь, к сожалению, это невозможно, потому что мы озабочены соблюдением приличий гораздо больше, чем у вас в стране. А поскольку ваше присутствие необходимо для счастья детей, я предлагаю вам выйти за меня замуж.
Элен уже чувствовала, к чему он клонит, но все равно онемела от удивления. Как можно делать предложение таким сухим, холодным тоном? И всего после трех недель знакомства! Леон больше ничего не сказал, давая ей возможность собраться с мыслями. Все еще потрясенная его словами, Элен постепенно начала осознавать, что в данном случае у Леона на самом деле нет другого выхода, кроме брака. В этой стране женщина не может остаться в доме мужчины, не будучи его женой. Слуги, Арате и ее муж, имели собственный дом, но даже если бы они жили в особняке Леона, это бы ничего не меняло. Если одинокая женщина находится в доме мужчины, они оба заслуживают осуждения.
– Я… не могу выйти за вас замуж, – произнесла наконец Элен. – Я могла бы просто заботиться о Чиппи и Фионе, но замужество… – Она замолчала, впервые ощутив, как глубоко успела привязаться к детям. Они будут так несчастны, если она уедет, и особенно, когда узнают правду об отце… – Я не знаю, что сказать, мистер Петру, – пробормотала она, в волнении глядя на него. – Я… я не могу даже думать об этом.
– Я прекрасно понимаю, в каком вы замешательстве, – мягко сказал ей Леон. – Я не тороплю вас с ответом. Вы должны все взвесить и оценить те преимущества, которые получите. Что касается меня, то в этом отношении вам бояться нечего. Все, что от вас требуется, это порядочность и сдержанность в поведении, подобающие моей жене.
– За это можете не волноваться… – начала Элен и замолчала, осознав, что высказала свои мысли вслух.
Ее смущение вызвало у Леона улыбку. Боже, как он красив! Грегори тоже был довольно привлекательным мужчиной… женщины бегали за ним… Но если бы у Леона появились поклонницы, она не стала бы ревновать, ей это было бы безразлично. О чем она думает?! О браке с ним не может быть и речи! Нет, даже ради детей и стабильной жизни она не согласится во второй раз выйти замуж! К тому же Леон вообще презирает женщин, а она мужчин ненавидит и не доверяет им. Даже сама мысль о подобном браке выглядит абсурдной.