Семилетний Палтусов-сын вернулся к тому, с чего начал его отец. Мать его не перенесла потерю мужа и через месяц умерла. Матросы, поклявшиеся помогать, нанялись на другие суда и ушли в море. Дальние родственники матери определили сироту мальчиком-посыльным к купцу. Купец унижал его, морил голодом, бил. Вскоре он от купца сбежал и стал скитаться по дворам, подбирая объедки.
Потом заболел. Оборванный, обессиленный, он добрёл до бывшего своего дома, где ещё недавно жил в тепле и уюте. Он решил здесь умереть. Мимо шли сытые, хорошо одетые люди и брезгливо обходили грязного маленького оборванца, сидящего возле красивого дома на тротуаре.
Тут и подобрал его матрос, который прежде плавал с Палтусовым-отцом.
Денег у него было чуть-чуть, но он кликнул извозчика и отвёз мальчика в свою хибару. Десять дней, пока не началось плаванье, он выхаживал сына погибшего капитана.
За эти десять дней он сумел обойти семьи других моряков, ушедших в плаванье, собрал немного денег. Потом пробился к начальству и уговорил принять сироту в городское училище на казённый счет.
Теперь Палтусов-сын был сыт, одет и начал учение. А дальше он, как и отец, стал пробивать себе дорогу сам. Зимой он учился, летом зарабатывал деньги. Юношей каждое лето нанимался в порту грузчиком. Наконец, стал штурманом. Потом получил судно.
Следующие десять лет он завоёвывал право на арктическую экспедицию. Знаменитый исследователь Норденшельд прошёл на шхуне «Вега» весь Великий Северный морской путь за два года. Палтусов мечтал пройти этот путь за одну навигацию и открыть маршруты другим судам. Ежегодно он отправлялся в арктические экспедиции, изучал северные проливы, острова и устья рек. Не раз проваливался под лёд, дважды о его экспедициях писали в газетах, будто все её участники или погибли, или пропали без вести в пустынном ледовом краю, что равносильно гибели. Но экспедиции со славой возвращались в Петербург, и на географических картах вместо широких белых пространств появлялись очертания изученных берегов, рек, проливов. Имя его уже знали полярные исследователи всех стран. И через десять лет крепкое судно «Святой Пётр» стояло в Петербургской гавани, готовое отправиться по полярным морям под его началом.
В команде было шестнадцать крепких отчаянных людей и молодой попугай Изабелла, которого незадолго до отплытия подарили Палтусову бывшие матросы его отца. На берегу оставались жена и четырёхлетний сын.
«Святой Пётр» обогнул Скандинавию, добрал необходимые продукты и уголь в Архангельске и смело отправился дальше.
В последний раз его видели у пролива Югорский Шар. Пролив был забит льдами. Несколько торговых кораблей пережидали, пока льды разойдутся. «Святой Пётр» вошёл в пролив и скрылся в тумане. Торговые суда так и не дождались в тот год чистой воды, вернулись в Архангельск.
Лет через пять у выхода из пролива под сложенным из камней знаком нашли почту экспедиции. Капитан писал, что пролив пройден благополучно и судно выходит в Карское море.
Первые год-два Палтусова ждали спокойно. Ведь газеты уже не раз писали о его гибели, но он всегда возвращался со славой. Тем более что на следующее лето отправились Арктические экспедиции Седова, Русанова и Брусилова. Они могли помочь терпящему бедствие судну. Но и все эти три экспедиции закончились трагически.
А потом Россия вступила в Первую мировую войну, и у царского правительства не было ни средств, ни возможностей, а главное — желания, чтобы направить спасательные суда на поиски отважных исследователей. Да и где было их искать среди безбрежных ледяных полей? Никто указать не мог.
План Максима
И снова помешали родители. Точнее, один родитель — папа.
Хорошо, что Оля закрыла дверь на большой железный крюк. И пока папа с удивлением дёргал ключом, Максим успел положить назад толстые тетради, захлопнуть крышку и накрыть её ковриком.
— А я завтра в школу иду! — похвастала Оля, когда папа, наконец, вошёл.
Конечно, это был одновременно и отвлекающий манёвр.
— Да ну! — попался на манёвр папа. — Снова будешь ставить рекорды! И давний гость здесь? — поздоровался он, увидев Максима. — Как дела? Как успехи? Жизнь удалась?