Вестибюль и коридор были заполнены разновозрастными ребятами. Девочки-старшеклассницы по двое, по трое дефилировали вдоль коридора, демонстрируя свои стройные ноги. Со стороны казалось, что они участвуют в конкурсе на самое короткое платье. Их сверстники-мальчики стояли группками возле окон, шумно и весело обсуждая какие-то свои проблемы, всем своим видом демонстрируя пренебрежительное равнодушие к своим одноклассницам. Однако присмотревшись, можно было заметить, что мальчики то и дело косили глазами в сторону девочек, и те постоянно присутствовали если не в их разговорах, то уж точно, в головах.
Наибольший беспорядок своим «броуновским» движением вносили ребята помладше. Мальчики не ходили, а исключительно бегали, на ходу задевая девочек и дёргая их за косички. Девочки отмахивались, некоторые из них пускались вдогонку за обидчиками. Всё это сопровождалось неимоверным шумом и гамом.
Каждый школьник, проходя или пробегая мимо меня, считал своим долгом поздороваться ― видимо, детей так приучили. Сначала я отвечал, но в конце концов перестал, только кивал и улыбался приторно-ласковой улыбкой.
Возле меня задержалась белобрысая конопатая девчонка с двумя льняными хвостиками на затылке. Ей было лет девять-десять. Весёлая рожица — рот до ушей ― выражала абсолютное, полное счастье, состояние, доступное только детям. Девочка, задрав голову и глядя прямо в глаза, спросила:
― Вы кого-нибудь ищете?
― Я ищу вашу учительницу… ― Тут я сообразил, что не знаю отчества Полины. ― Тётю Полину.
Девочка, ни слова не говоря, схватила меня за рукав и потащила в конец коридора. Там, за поворотом, возле дверей одного из классов стояла Полина, окружённая стайкой малолеток. Девочки с бантиками заглядывали ей снизу вверх в лицо, тянулись к ней, стараясь приблизиться и прикоснуться ― для них это было выражением наивысшей симпатии. Полина не играла в строгость, напротив, она выглядела очень доброжелательной и доступной. Наверное, поэтому её обступили не только девочки, но и мальчики.
Моя провожатая не успокоилась, пока не подтащила меня вплотную к Полине. Сказав: «Вот!», она убежала, скрывшись за поворотом коридора.
Все дети разом посмотрели в мою сторону. Я с ужасом ожидал, что они сейчас начнут по очереди со мной здороваться ― мне очень не хотелось отвечать им глупой улыбкой в присутствии Полины. Но она спасла меня, опередив всех:
― Сергей Николаевич! Что Вы тут делаете? Что-нибудь случилось?
Вопросы были заданы с неподдельным удивлением.
― Ничего не случилось. Вы забыли, что обещали познакомить меня с Ильёй Сергеевичем.
― Нет, я не забыла. Но сейчас начинаются уроки, Вы выбрали не очень удачный момент…
Полина была явно смущена ― она чувствовала себя виноватой в том, что из-за неё такой важный человек теряет время. Я поспешил её успокоить:
― Ничего страшного, подожду. Мне очень интересно снова подышать школьной атмосферой, я уже много лет, как не был в школе.
У Полины всё ещё был растерянный вид, но тут она оживилась:
― Тогда давайте я Вам покажу нашу школу… Вот, смотрите, здесь у нас библиотека.
Комната была заставлена стеллажами. На их полках стояли книги, из рядов выглядывали таблички с буквами или фамилиями авторов. За стойкой несколько школьниц старательно писали на маленьких листочках бумаги.
― А чем это девочки занимаются?
― Они заполняют формуляры на новые книги.
― Знакомое занятие… У меня в школе был приятель ― отъявленный двоечник, пробу негде ставить. Он был старше меня, но два раза оставался на второй год, и к классу седьмому я его «догнал», мы попали в один класс. Этот парень, несмотря на свои более чем скромные успехи в учёбе, был заядлый книгочей. Он читал много, запоем. Потом рассказывал о книге мне, и рассказывал так, что мне хотелось прочитать её вслед за ним. Благодаря ему я узнал многих интересных авторов, без него написанные ими книги, скорее всего, остались бы непрочитанными мной. Так вот, мы с моим приятелем тоже заполняли формуляры в школьной библиотеке, а за это нас пускали в «закрома» ― позволяли рыться на полках и самостоятельно подбирать себе литературу.
― А что стало с Вашим приятелем потом?
― Он не доучился, не получил полного среднего образования. Стал работать шофёром, потом переехал, и мы потеряли друг друга из вида.