В тот же день мы тронулись обратно. Как назло река опять осталась с добычей – утащила плот с последними нашими лошадьми, и обратную дорогу пришлось идти пешком. Уставшие, оборванные, еле живые от голода и усталости, дотащились мы до порта. Но сколько было гордости, что мы достали эти проклятые цветы. Ну, а царапины заживут. Что ж, до голода, то он, говорят, полезен для здоровья.
Итак, мне осталось достать только один компонент для магического порошка, – всего-то пустяки – палец нерождённого младенца. Решиться на это было трудно – убить беременную женщину. Так бы и забросил я это дело, если бы не повстречался в кабачке с врачом. Он был завсегдатаем того кабачка, я его видел там несколько раз. А в тот раз он оказался за моим столиком. После третьего кубка эля мы познакомились – его звали Валерии Спик. Когда я узнал, что он работает акушером, вернее работал, а сейчас его за постоянную пьянку перевели в морг, я сразу протрезвел. И стал подливать своему новому другу и за себя, и за него. Через полчаса бедняга так опьянел, что уже ничего не соображал. Тогда я и спросил его, попадают ли в морг беременные женщины.
–Бывает, – и Спик свалился лицом в салат.
Я отвёл его к себе домой, точнее, отнёс, так он упился.
Утром Валерии мучился с похмелья. Я налил ему кружку холодного эля и снова навёл разговор на беременные трупы. Он хоть и был выпивши, и голова у бедолаги изрядно побаливала, но дураком он не был.
–Зачем тебе беременный труп? – напрямую спросил Спик меня и глаза его были совсем не пьяные.
–Мне нужен палец нерождённого младенца, – так же без обиняков ответил я, к чему лгать и изворачиваться, если всё равно без него мне не обойтись.
–Сколько?
–Один.
–Чего один? – мотнул он головой.
–Один палец.
–Демон бы забрал тебя с твоими пальцами, – рассвирепел Спик. – Сколько я буду иметь за это святотатство, – и он помусолил пальцы, изображая, как он отсчитывает деньги.
–Сколько же ты, дорогой, просишь? – обрадовался я.
–Двести дублонов, – икнул Валерии.
–По рукам, – это были большие деньги, но это были только деньги. Небольшая преграда на моём пути к возлюбленной – к магии.
Глаза врача-алкоголика так и засверкали от жадности, он явно пожалел, что мало запросил, с такой легкостью я согласился на эту сумму.
–Только все десять пальцев, – поспешил я добавить, как бы жалея деньги.
–Да хоть двадцать, – осклабился Спик.
– Десять, – я показал снова захмелевшему врачу свои растопыренные пальцы, – десять. Когда это можно получить?
–А как принесут пузатый труп, – хихикнул алкаш.
Меня передёрнуло всего. С кем я связался.
–Как я об этом узнаю, – постарался я скрыть отвращение.
–Ну, как? Я не знаю когда это будет. Я приду сюда и принесу пальчики, вот и всё, – он опять осклабился.
Мне кажется, я не забуду эту улыбку – усмешку до смертного часа. Будто сам демон улыбался, которому я душу продал.
–Договорились, – я налил ему ещё эля и выпроводил на улицу, рассказав, как от морга добраться до моего дома. Спик пьяно кивал, а повторял снова и снова, боясь, что он не запомнит.
Ожидание кончины беременной женщины затянулось надолго. Временами я терял терпение и разыскивал пьяницу врача по трактирам. Он клятвенно уверял меня, что о нашем уговоре помнит, но ничего подходящего сейчас нет. И вот как-то уже осенью, как сейчас помню, в тот день с утра зарядил мелкий нудный дождь, сильно похолодало. Я сидел у камина, потягивая подогретый ром, как вошёл слуга и сказал, что меня хочет видеть Спик. Как подброшенный выпрыгнул я из кресла и бросился вниз. В прихожей стоял совершенно трезвый врач и держал в руках небольшой свёрток. Увидев меня, Валерии заговорщицки мне подмигнул и помахал в воздухе своим свёртком.
–Вот то, что вам нужно, – и он спрятал руки за спину.
– А вот то, что нужно вам, – и я вытащил из кармана мешочек с двумя сотнями дублонов. Мешочек, надо сказать, был увесистый.
Он протянул мне свёрток, выхватил из протянутой мной руки деньги и, не прощаясь, скрылся за дверью. Кстати, я его больше не видел. Придя к себе в лабораторию, я осторожно стал разматывать тряпицу. И о ужас! Когда верхняя тряпка размоталась, под ней оказалась вся пропитанная кровью и кровь эта так пропитала тряпку, что та, высохнув, стала словно камень. Мне понадобился нож, чтобы достать содержимое. При виде этих маленьких окровавленных пальчиков всё оборвалось у меня внутри. Меня замутило и вырвало прямо на стол, на окровавленные тряпки. Я убежал из лаборатории и не решался туда зайти до следующего утра. Надо ли говорить, что ночь была бессонной. Утром я заставил себя войти туда и, собрав пинцетом, крохотные пальчики отмыл в спирте от крови и положил сохнуть на камин, но так, чтобы они не зажарились, а только сохли. Через несколько дней они стали сухие и хрупкие, и я смог растолочь их в порошок, вернее, в какие-то ошмётки. Смешав все четыре порошка в нужных пропорциях, я получил, наконец, все необходимое для вызова демона.
В тот же день я приступил к разучиванию заклинания. Стоит ли вам, волшебникам, говорить, что это не так просто. Это труднее, чем заучивать заданные в школе стишки. Тут приходится думать не только о тексте, но и о нужном выражении, и где, в каком слове нужно делать ударение, когда повысить, а когда понизить голос. И об огромной массе других вещей. Почти полмесяца ушло у меня на разучивание заклинания. Я похудел, потерял сон и аппетит. Но я выучил его. Теперь осталось дождаться полнолуния. И не просто полнолуния, но и при ясном небе. Как назло на улице стояла поздняя осень, почти зима. Каждый день шёл то дождь, то снег, то град. Небо постоянно было затянуто облаками. Полнолуние приближалось. Я уже бросил надеяться на этот раз. Настроился ждать ещё месяц. В лаборатории всё было готово – начерчен охраняющий круг и пентаграмма, стояли новенькие свечи. Я даже заказал у кузнеца новые подсвечники с надписями рунами. Мастер очень подозрительно на меня смотрел, когда я объяснял ему, что мне нужно выгравировать на этих подсвечниках. Стояла так же новая кадильница, вернее, не новая, а другая. Я нашел её в магазине у Саныча, роясь в его куче в углу магазина.
А боги и на этот раз помогли мне, или наоборот, подтолкнули к пропасти. По крайней мере, на второй из трёх дней полнолуния под вечер небо вдруг как по волшебству разъяснилось. Легкий мороз сковал лужи на улице первым в этом году ледком. Луна была огромная. Тёмные глаза её смотрели на меня, а открытый рот издавал одному мне слышный смех. Не хорошо у меня было на сердце от этого смеха, от взгляда ночного светила. Предчувствия беды лезли в голову. И только серебряная пластинка, лежащая в нагрудном кармане, заставляла меня сдерживать свои разгулявшиеся нервы и продолжать подготовку к вызову демона земли. Приближалась полночь. Мы с компаньоном закрылись в лаборатории, я на всякий случай даже всех слуг из дома выгнал, якобы в отпуск – навестить родственников. Песочные часы отсчитывали последние минуты перед полночью, и я начал читать заклинание. По мере того, как я произносил магические формулы, компаньон сжигал в кадильнице волшебный порошок, добытый нами с таким трудом. По комнате расползался приторный дым и в то же время нежно-сладковатый, кружащий голову. В одном месте я чуть не сбился, испугался, что труд нескольких месяцев пропадёт зря, и окончательное заклинание уже прочитал без уверенности в результате. Вот последнее слово сорвалось с моих пересохших губ и осталось только ждать. Прошла минута, но ничего не произошло. Я разочарованно махнул рукой и уже собрался произносить отменяющее заклинание, как появился демон.
Тяжело его описать. Больше всего он, наверное, походил на крота или на крысу, но огромную, больше гномьего роста раза в два. С гоблина размерами. Не к ночи им быть помянутыми. Глаза чёрные и блестят. Сам тоже чёрный, но как бы с сединой. Весь заросший грубым коротким волосом. Передние конечности (я не говорю руки, потому что это были не руки), так вот, передние конечности больше всего напоминали клешни рака, только не такие большие. Нет, конечно, больше рачьих, но в соизмерение с остальными частями тела маловаты. И они постоянно смыкались и размыкались, издавая при этом громкий щелчок. Жуткий такой. Век бы его не слышать.