–Завтра ещё сходите, поищете, – меж тем говорил Ивашка. – На галеру наскребёте.
–А если снова дракон? – и Линь подозрительно оглядел небо, словно опасаясь накликать беду.
–Один из двух магов пойдёт с вами. Так что риск минимальный.
–Да, минимальный, четырнадцать матросов погибло и корабль, – снова горестно вздохнул Линь.
–Гномов жалко. Могло быть, конечно, и хуже, – Ивашка тоже вздохнул. – Нужно будет и на их долю скорлупы набрать, всё семье утешение, ведь кормильцев потеряли.
Но больше остров «Коготь» сюрпризов не преподнес. Моряки совершили ещё две вылазки за скорлупой – обе удачные. Скорлупы набралось столько что, если её всю выбросить на рынок – цена её резко упадёт. С отливом покинули негостеприимный скалистый остров – гнездовье миллионов птиц и драконов. Теперь путь лежал на запад, точнее на юго-запад, на родину Хулкура. Ветер был почти встречный, и приходилось идти галсами, что заметно снижало скорость брига. По той карте, которая была у Ивашки, примерно прикинули, что путь займёт не менее двух месяцев.
Глава 10
Событие десятое
Медленно день за днём точка на карте, которой Серж Рваное Ухо отмечал положение брига, приближалось к материку, который никто из гномов ещё не посещал, по крайней мере, сведений об этом не было.
Между группой островов вокруг Медузы и тем местом на карте, которое баньши определил, как местоположение нового посёлка жёлтых баньши не было обозначено ни одного клочка суши. Это сильно волновало Ивашку, он видел, как день ото дня ухудшается самочувствие Хулкура и эльфа. Всё-таки эти создания не были приспособлены для передвижения по воде. Без земли, деревьев, они буквально чахли. Но делать было нечего. Как назло ветер никак не желал меняться, даже хуже, он заметно слабел. «Херне» галсами продолжал сокращать расстояние между ним и Западным континентом, и так же таили силы Ивашкиных друзей.
Все эти долгие дни Ивашка не сидел, сложа руки. Вместе с Дюшкой и Леночкой он продолжал учиться у эльфа магии. Несколько уроков обращения с зелёным камнем дал и Хулкур. По просьбе Ивашки друзья как-то собрались обсудить планы на будущее.
–Ну, у меня никаких особых планов нет, – сразу начал жёлтый баньши. – Я буду помогать своему племени выжить. Я, как и обещал, отдам тебе, – он кивнул на Ивашку, – пластины и зелёный камень.
– Стой, стой, – замахал руками гном, – у меня один камень есть, так что свой можешь оставить себе. Пластины – это другое дело. Вместе с твоими у меня окажется целых девять штук. Это почти весь дневник. Всего трёх штук не хватает.
–А ты, что будешь делать? – спросил Толстун у эльфа.
–Сложный вопрос, – печально улыбнулся эльф и тряхнул головой, – ещё несколько месяцев назад я, не задумываясь бы, ответил, что хочу вернуться домой. А теперь? Теперь я хочу найти оставшиеся три пластинки и прочитать завещание Херне. Я хочу овладеть силами «Пламенеющего Ока» и «Жезла Земли». Я хочу помочь Ивашке организовать школы магии на земле гномов. Хочу повоевать с гоблинами. Но в то же время я хочу домой. Я так соскучился по нашим сосновым лесам. По песням эльфов, наконец, по общению на родном языке. И я хочу отдохнуть. А с Ивашкой это не получится, – эльф снова печально улыбнулся, – его девять пластин сейчас потянут на себя столько несчастий, что может и богам придётся вмешаться.
Ивашка нахмурился. Он так привык к эльфу, к его постоянному присутствию рядом, его мудрым советам, к тому, что можно быть спокойным за тыл. Да он теперь просто не представлял себе жизни без эльфа. И как бы отвечая этим мыслям, сделав паузу, маг продолжал.
–И я сделал выбор. Давай сделаем так. Мы высадим Хулкура, побудем несколько дней у жёлтых баньши. Всё равно он нас без этого не отпустит, – Хулкур протестующе замахал руками, – потом сплаваем ко мне. Погостим пару неделек у нас. Это будет первый официальный визит гномов к эльфам. Думаю, наши правители захотят с тобой встретиться. И, скорее всего они решат отправить к вам посла. Вот этим послом я и буду. Ведь никто лучше меня не знает гномов. И ни у кого, – эльф улыбнулся, – нет таких влиятельных друзей при короле гномов. Не знаю только, как наши маги отнесутся к тому, что мы насобирали целую кучу очень могущественных талисманов.
Ещё целую неделю зигзагами, против ветра, шли всё медленнее и медленнее. А потом три дня стоял полный штиль. Вот когда можно было пожалеть, что на бриге нет вёсел. Паруса болтались, изредка трепеща под случайными и легкими как вздох дуновениями. Слабое течение несло корабль на юго-восток, ни на милю не приближая корабль к цели, правда и не отдаляя. Несмотря на раннюю весну жара, стояла такая, что матросы в обморок падали. Хорошо хоть океан ещё недостаточно прогрелся, и можно было освежиться ведром холодной воды из-за борта. Этим в основном матросы день и ночь и занимались. Самое плохое, что при такой жаре стала портиться пресная вода в бочках. В ней появились какие-то личинки и прочая живность, и с каждым днём она всё больше напоминала болото. Впору было за голову хвататься. И не миновать бы команде болезней, а затем и жажды, если бы не помощь Хулкура. Он первым почувствовал, что вода портится, и сказал об этом Ивашке. Но тот только развёл руками. Пришло несколько дней, и баньши снова пришёл к капитану с водой, налитой в прозрачную стеклянную кружку. Ивашка заглянул в неё и поморщился:
–Придётся уксус в неё налить, чтобы совсем не испортилась, – вздохнул капитан.
–Я могу убить всё живое в этой воде с помощью жёлтых лучей, – заявил Хулкур, – потом останется только профильтровать её через ткань.
–Давай, попробуем, всё равно другого выхода нет.
И отлично получилось, правда, при всех переливах и фильтрациях потеряли часть воды, но зато остальную можно было пить. А вот самому Хулкуру становилось всё хуже. Фрукты тоже стали портиться, и вскоре он мог остаться совсем без еды. Ивашка, видя, как страдает его друг, с тоской смотрел на небо, выпрашивая ветер. Ветра не было. У эльфа самочувствие тоже стало ухудшаться. Обоим нужна была земля и деревья, чтобы восстановить силы.
Наконец задул слабый северный ветер. Ивашка приказал все до единого паруса поднять. Любое другое судно при таком слабом ветре, может быть, и с места бы не сдвинулось, но «Херне» был настолько хорошо продуман, и изготовлен из такой лёгкой древесины, что даже этих слабых дуновений хватало, чтобы бриг развил скорость в девять узлов. За сутки прошли почти двести миль и в полдень следующего дня, определив положение судна, Ивашка с радостью поставил новую точку на карте. До нового посёлка жёлтых баньши осталось дней пять при такой же скорости. И словно замаливая свои грехи, природа расщедрилась – ветер стал сильнее и устойчивее. И бриг буквально полетел к цели. Более трёхсот миль за сутки преодолел. А ещё через четыре дня вахтенный заметил берег на горизонте. Баньши, ослабевший настолько, что с койки уже не вставал, попросил, чтобы его вынесли на палубу и показали землю. Что Толстун с Сержем и ещё двумя матросами с радостью и проделали. Всю команду волновало самочувствие баньши. Гномы полностью отказались от фруктов, лишь бы Хулкур выжил. Такого себе Ивашка даже представить не смог бы ещё год назад. Гномы очень замкнутый народ и к представителям чужой расы всегда относились как к врагам. Вон эльфа только за то, что он эльф к веслу на галере приковали. А сейчас любой из команды корабля за эльфа или баньши горой встанет, не задумываясь, полезет в драку.
Хулкур стоял на носу, опираясь на фальшборт, и поддерживаемый Толстуном со слезами на глазах смотрел на зеленоватую дымку на горизонте. Ивашка поискал глазами эльфа, ведь это был и его материк. Пусть эльфы живут гораздо дальше на юге, всё равно это и его земля. А маг в это время, подняв Дюшку, чтобы тому было лучше видно, показывал гномику далёкий ещё берег.
По мере приближения корабля к берегу, зеленоватая дымка стала постепенно превращаться в высокий лес и плавные очертания пологих берегов.
–Сможешь ли ты сориентироваться, куда теперь плыть, чтобы тебя поближе к вашему селению доставить? – спросил капитан у баньши.
–Примерно здесь, – в сотый раз, разглядывая карту, ответил Хулкур, – а как точнее узнать даже и не придумаю.