–Не знаю, – честно признался Золт Вейрин.
– А какие плюсы, если я всё же пройду испытание? – Ивашка помнил обещание Астадамуса помочь.
–Хм. У тебя, конечно, есть «огни Агавы» и есть осколок «жезла Земли», у тебя, наконец, есть способности, которые ты приобрёл, убив дракона. И к тому же ты одержал несколько побед, а общеизвестно, что любая победа, добытая с помощью магии, многократно усиливает твои силы. Но ведь ещё нет и года, как ты начал заниматься магией. Это очень мало. А «плюсы» – это уважение магов. Скорее всего, звание магистра. А его нет даже у меня. И, конечно, они помогут тебе отправиться в горы на юг, но скажи мне, что тебе там надо. Ты как-то изменился после посещения острова, – эльф постарался поймать взгляд гнома.
–Мне тоже кажется, что со мною что-то случилось, Ивашка отвернулся от эльфа, сделав вид, что рассматривает карту. – Я стал видеть сны, в которых мне подсказывают, что нужно делать.
–Кто? – чуть не закричал эльф.
– Может боги. Не знаю? – Ивашка окончательно смутился, не мог, не хотел он врать другу, но обещание никому не рассказывать об Астадамусе удерживало его от признания, что у него в голове поселился квартирант.
–Вот это да! Боги! А может, Астадамус? Он был великий маг. Может, он способен и на такое, – всё-таки эльф был умный малый, Ивашка даже хотел признаться, но тут маг сам сменил тему разговора.
–Давай я тебе кое-что напоследок объясню по усмирению демона. Может, пригодится.
–Подожди немного, я скажу, чтобы собирались на приём к правителю, – Ивашка вышел из каюты, нашёл Толстуна и попросил его предупредить офицеров, чтобы те были через пару часиков готовы, надели парадную форму и бороды расчесали. Потом забежал к себе и «обрадовал» Натали, что ей, как жене посла необходимо быть сегодня самой красивой гнмомихой на всём Западном континенте. «Правда», – добавил он – «Скорее всего, конкуренцию тебе составить будет некому. Гномов здесь просто нет».
И скрепя сердце предстал перед эльфом. Угораздило же попасть в ученики на старости лет. Да, и что можно успеть за час? Так, самое основное – отличить демона от призрака, а призрака от приведения. Прервал занятия Дюшка. Он заглянул в дверь и тут же развеял атмосферу таинственности и ужаса царившую в каюте.
–Там уже все собрались, вас ждут, – пискнул гномик и исчез за дверью.
Зато вместо него появился Толстун.
–Пора, а то народ нервничать и мять колпаки начал.
– Хорошо, пошли, – Ивашка тоже натянул свой парадный мундир со всеми своими наградами и положил в нагрудный карман «огни Агавы» и обломок «Жезла Земли». Вздохнув, он вышел на палубу.
–Толстун, ты присмотри за пластинками и детьми. Чувствую, скоро мы не появимся. Ну, да вы в панику не впадайте и на провокации, если будут, не поддавайтесь. Правитель города обещал всем неприкосновенность.
На приём к градоначальнику собрались вшестером, если считать мага. Ивашка был с Натали, капитан Линь, Серж Рваное Ухо и Колотушка. До берега было прилично и вышли заранее, чтобы не опоздать. Матросы мерно работали вёслами, а послы сидели молча, вглядываясь в приближающийся берег. Солнце начало клониться к горизонту и било почти в глаза, так что ничего и не видно было. Тем не менее, гномы продолжали до рези в глазах всматриваться в уже близкую чужую землю. На этот раз пристань не была пустыней. Весь берег был усыпан эльфами, которые в отличие от гномов, предпочитающих синие и голубые тона, были одеты в пёстрые одежды. Горели на солнце алые накидки и даже видны были совершенно не привычные для гномов белые одеяния. У гномов белый цвет – цвет смерти, а тут живые на себя надели.
Когда лодка ткнулась о берег, и гномы стали по одному выбираться на берег, эльфы расступились, оставив нескольких встречающих, и образовали длинный широкий коридор, ведущий к каким-то воротам. Очевидно, это был выход из порта, или, вернее, вход в сам город. Встречал моряков высокий голубоглазый молодой эльф и такая же высокая, под стать ему, девушка с совершенно уже васильковыми глазами. В отличие от посетившего их на судне, увешанного золотом придворного, одеты они были довольно скромно, никаких металлических украшений, если не считать пуговиц, у шеи скрепляющих накидку, сделанных в виде широко улыбающихся рожиц.
– Правитель прислал нас встретить послов народа гномов, – обратился юноша к Колотушке, (наверное, как к самому высокому), но тот языка эльфов не знал и смущённо уступил место Ивашке.
–Ведите! – Ивашка обвёл руками гномов. – Мы готовы.
–Мы поедем, - и эльф указал на карету, стоящую невдалеке. Таких красивых Ивашка ещё не видел. Это был просто дворец на колёсах. От самых колёс и до башенки на крыше она была покрыта замысловатой резьбой. Дерево было очень тёмное, почти чёрное и лакировано, от чего походило на кожу тех чёрных змей, что чуть не сожрали экипаж галеры в предыдущем плавание Ивашки.
Девушка эльфийка широко распахнула двери кареты и с очаровательной улыбкой пригласила гномов забраться внутрь. Переступив порог, Ивашка опять изумился, вся она изнутри была обтянута бархатом разных оттенков жёлтого цвета от нежно лимонного до почти коричневого, а гвозди, прикрепляющие материал к стенкам, явно были золотыми. Капитан Линь даже присвистнул, оказавшись внутри.
–Это сколько же такая повозка стоит? Можно целый корабль купить.
Лошади, запряжённые в карету, взяли с места крупной рысью, и легко покачиваясь на рессорах гномы, тронулись в путь по городу.
Посмотреть было на что. В отличие от приземистых строений гномов, в основном одноэтажных, дома эльфов имели вид башен, а высокие конические крыши ещё больше вытягивали дома вверх. Узкие высокие окна, расположенные в несколько рядов, имели вид бойниц для стрелков из лука. Зато Ивашке сразу не понравилась расцветка эльфийских домов. В отличие от весёлых голубых гномских пещерок, эльфы выстроили свои дома из обожжённого коричневого кирпича, а крыши были выкрашены, вообще, в чёрный цвет. От этого город выглядел довольно мрачно, словно надевший траур по кому-то. Гораздо позднее Ивашка узнал, что крыши покрашены чёрной краской, чтобы прогреваться в солнечных лучах и согревать воду, идущую на нужды обитателей дома.
А каминов в башнях не было! Ужас!
Карета остановилась и эльфы вышли, чтобы придержать дверцы и помочь гномам выйти. Ивашка огляделся. Они находились перед самой большой башней. Её выгодно отличало от остальных, то, что вся она была опутана вьющимся кустарником. Тёмно-коричневые стены лишь кое-где проступали сквозь ковёр зелени, некоторые побеги достигали даже крыши. К башне вела широкая лестница из серого камня с выщербленными от времени ступенями. Ивашка удивился – ко дворцу правителя ведёт такая непрезентабельная лестница. Словно прочитав его мысли, Золт Вейрин гордо указал на ступени.
–По легенде, по этим ступеням ходил сам Херне, когда был освобождён из заточения и учил эльфов магии, здесь ничего не меняли многие века.
Вдоль всей лестницы, по обеим её сторонам, стояли эльфы в зелёных костюмах.
–Это наша армия, если можно так выразиться, – пояснил маг, – они не воюют, но всегда готовы к нападению неприятеля. На эльфов, в общем-то, давно никто не нападал.
Дверь была распахнута настежь, и прямо за ней начинался большой зал с полом из того же серого камня, причём в таком же удручающем состоянии, что и ступени. Из другого конца зала, практически пустого, наверх шла витая деревянная лестница красивой резьбы и покрытая толстым коричневым ковром. Поднявшись по ней, гномы оказались тоже в большом зале. На этот раз он был почти до отказа забит эльфами. Ивашка даже растерялся. Эльфы стояли, как бы образуя коридор от входа к возвышению, на котором стоял трон. Гномы в нерешительности замерли, не зная, что им делать. Тогда Золт Вейрин взял Натали за руку и повёл к трону, на котором сидел одетый в зелёное и золотое, пожилой эльф. Ивашка подтолкнул Линя, и они тоже парой двинулись следом, за ними, стараясь не отстать, потянулись и Колотушка с Сержем Рваное Ухо. Ивашку прямо обжигали любопытные взгляды эльфийской знати. Шкипер усмехнулся про себя, вспомнив, как не так уж и давно он сам не мог оторвать глаз от эльфа, впервые увидев его на борту галеры прикованного к веслу. Вроде недавно было, а, сколько воды утекло. И он Ивашка уже посол гномов.