Гномы остановились у подножия трона. Правитель встал и сделал шаг навстречу. Ивашке стало неудобно, получалось, что он стоит не в первом, а во втором ряду, а впереди Натали с Золтом Вейрином. Покраснев, как варёный рак, Ивашка протиснулся между ними и сделал шаг вперёд, навстречу правителю.
–Господин посол, – пожилой эльф с точёным лицом привыкшего повелевать подданными, и давно уже не слышавшего возражений, царедворца, протянул Ивашке руку и крепко пожал протянутую в ответ Ивашкину. – Я рад в вашем лице протянуть руку дружбы всем гномам на этой планете. У эльфов раньше никогда не было союзников и друзей. Были враги. Были существа, которым мы помогали, как, например баньшам или русалкам. А вот теперь у нас, я надеюсь, появился друг. Много друзей. Друзей, которые бьют гоблинов и троллей, не боятся драконов, и которые хотят дружить с эльфами. Я считаю, что сегодня самый счастливый день в истории эльфов, и пусть, кто не согласен, попытается, что-нибудь возразить. Мы может быть, раньше недолюбливали гномов, но ведь это потому, что мы ничего о них не знали. Теперь всё изменились, – правитель оглядел замерших эльфов и улыбающихся гномов, продолжил, – позвольте мне вручить господину послу самую большую награду, которую я имею право вручить от себя лично. Это «Янтарный жезл» – символ мужества и отваги. Символ бесстрашного сердца. Я вручаю эту награду достойному её.
Глава 17
Глава семнадцать
Эльфы вокруг Ивашки загудели, выражая одобрение. Шкипер принял из рук правителя небольшой жезл, действительно изготовленный из янтаря.
–Это копия жезла, который Херне вручил своему ученику Элуору, когда покидал эльфов, – пояснил правитель.
Ивашка бережно принял реликвию и сказал эльфу, что постарается быть достойным её.
На этом торжественная часть закончилась, и правитель предложил гостям и эльфам спуститься вниз, где было приготовлено лёгкое вино и закуски. Ивашка хотел, было отправиться вслед за спускающимися эльфами, но правитель остановил его, положив руку на плечо.
–Завтра утром мы выезжаем в столицу к королю, – сообщил правитель.
–Буду рад встретиться. У меня есть предложение к вашему монарху по освобождению пленников, томящихся у гоблинов. И я бы хотел, чтобы эльфийские маги, о которых я столько слышал, помогли мне. Возможно, у гоблинов в плену есть и эльфы, – Ивашка замолчал, внимательно смотря в лицо эльфа, ожидая его реакции.
–Ну что ж, – на лице правителя ничего не отразилось, – подождем, что скажет король. Да, вас там ждут представители конклава магов, говорят, что сегодня испытание. Желаю удачи.
Ивашка обернулся, куда указывал эльф. У колонны в тени стояли три эльфа. Чуть в стороне одиноко маячила фигура Золта.
Ивашка тяжело вздохнул и направился к колонне, подойдя поближе, он узнал в одном из магов председателя. Его сморщенное личико лучилось торжеством. Ивашка сперва подошёл к Золту Вейрину, а уж потом, взяв того под руку, предстал перед тремя магами.
–Ты готов, брат Вандермаст, пройти испытание, – мерзко улыбнулся председатель. – Пойдёмте, а то завтра нас ждёт дальняя дорога.
Ивашка был рад позлить этого эльфа.
–Здесь не далеко, – вперёд вышел высокий толстый эльф, ещё не старый с крупными неприятными глазками и рукой пригласил Ивашку следовать за собой.
Они спустились на улицу под ласковые лучи солнца, перешли парк не ухоженной тропинкой и оказались в дремучем хвойном лесу. Переход был так резок, что шкипер замер с поднятой ногой, не решаясь опустить её в этот мир дремучих поросших бородами мха, элей и бурелома.
–Спокойней, – раздался в голове у него голос квартиранта, – через часик они будут проситься к тебе в ученики.
И Ивашка на самом деле почувствовал себя гораздо спокойнее. Он уверено шагнул в лес вслед за толстым эльфом. Узкая почти незаметная тропка вихляла среди деревьев. Про такие дороги гномы говорили, что их проходил пьяный кучер. Неожиданно тропка кончилась, из-за стены деревьев поднималась не высокая башня, совершено чёрного цвета. Когда подошли, обнаружилось ещё одна странность башни – у неё не было ни одного окна. И ещё или это был обман зрения, или так было задумано, но башня расширялась кверху, отчего выглядела неустойчиво и ещё более мрачно.
Следуя за эльфом, Ивашка обошёл башню и оказался перед дверью.
Дверь словно ждала их, сейчас же открылась, и взгляду гнома открылся узкий совершено тёмный проход. На пороге никого не было, дверь открылась сама. У Ивашки мороз пробежал по коже.
Голос квартиранта вернул ему мужество.
– Брат Вандермаст, это чепуха, подумаешь, дверь открыли. Возьми янтарный жезл в правую руку, вытяни её и повторяй за мной слово в слово. – И Астадамус разразился, совершено немыслимыми наборами звуков. Ивашка так старался не отстать и не сбиться, что не запомнил ни одного слова. Едва он произнёс последний звук, как жезл засветился ярким жёлтым светом. От неожиданности гном почти выронил его. И только реакция, приобретённая им с победой над дроном, позволила Ивашке на лету ухватить жезл.
–Осторожнее! – зашипел Астадамус. – Пошли вперёд.
Ивашка вздохнул полной грудью и шагнул в тёмный узкий коридор. И оказался окружённый толпой призраков. В ярком полыхающем свете жезла они корчились, извивались, но всё-таки тянули к нему руки, обнажали в безмолвном крике страшные клыки.
–Скажи: «Азави май» и поведи жезлом справа налево, а потом сделай круг и вложи в него как можно больше энергии, столько, сколько есть в «огнях Агавы» и «жезле Земли».
Ивашка сосредоточился на камнях и на секунду забыл о наступающих на него призраках.
– Азави май, – и жезл превратился в светящийся клинок.
–Теперь вперёд и круши их! – завопил в исступлении Астадамус и его азарт передался Ивашке.
Он размахнулся своим волшебным клинком и полоснул по протянутым рукам и ещё, и ещё, потом по разинутым мордам. И бил, и бил, и бил! Пока не понял, что вокруг него никого нет. А он стоит один в освещённом ярким светом меча коридоре, который заканчивается небольшой деревянной дверью. Ивашка шагнул и дёрнул на себя ручку. Дверь легко поддалась. Он оказался в тёмном зале – свет клинка не доходил ни до стен, ни до потолка, и оценить размеры помещения было невозможно. Обострившиеся чувства шкипера подсказывали ему, что он здесь не один, вот только не понятно было, враги это или друзья.
–Хорошо, – вновь подал голос квартирант, – сейчас мы им покажем. Есть у тебя мел?
– Должен быть, – Ивашка левой рукой стал шарить по карманам, а правую с мечом-молнией держал перед собой, готовый отразить нападение.
–Ну?! – нетерпеливо зарычал Астадамус. – Нашёл?
–Да, – Ивашка вытаскивал ставшими непослушными пальцами кусочек мела.
–Рисуй круг, – приказал голос. И когда Ивашка нарисовал на полу фигуру отдалённо, но всё-таки напоминающую круг, поторопил, – теперь звезду внутри.
Гном нарисовал и звезду, по крайней мере, старался, чтобы это походило на звезду.
– Теперь становись в центр круга и повторяй точно за мной, – и Астадамус стал читать заунывное заклинание на своём тарабарском языке.
Ивашка уже начал привыкать к этим заклинаниям и в точности повторил завывание мага. Он ожидал, что появится свет. Свет появился. Но только это был далеко не свет гнилушки. Перед Ивашкой стояла тварь, похожая на лягушку-переростка с пастью крокодила, и буквально горела огнём. Язычки пламени прямо облизывали её, причем не обычного жёлто-голубого пламени, а ярко-красные сполохи с зелёными краями. Гном отшатнулся от неожиданности и волны жара, пышущего от лягушачьего крокодила.
–Стой! Стой внутри круга! – заорал квартирант. – Не выходи из круга, если хочешь остаться жить, – уже спокойно продолжил он, когда Ивашка вернулся в круг.
–Что это? – выдавил из пересохшего горла Ивашка.
–Огненная саламандра. Они тут нас демоном пугали, пусть теперь их демон потягается с моей подругой, – и маг захохотал победно.
Ивашка огляделся. Теперь освещения хватало. Помещение, где он находился, оказалось не таким уж и большим. И в дальнем углу действительно сидел демон, или даже целых три, если считать по головам. Шесть толстых медвежьих лохматых лап поддерживали бочкообразное туловище и из передней его части на тонких даже по сравнению с ногами шеях были приляпаны три клыкастых головы, больше всего напоминавших Ивашке морды рыбы молот, в брюхе которой обнаружили одну из пластинок. Хвоста у твари не было.