– А – а – а, – закричал гном.
– Да не ори ты! – гаркнул на него Астадамус. – Просто надо идти осторожней. Вставай, давай.
Ивашке стало стыдно за свой страх, а ещё он представил, что может быть, за ним сейчас наблюдают эльфы, и смеются над его страхом. Это и помогло.
Гном нашёл в себе силы отпуститься руками от края льдинки и выпрямиться, а затем, балансируя, как канатоходец, сделать шаг на следующую неустойчивую опору. А потом ещё и ещё. Получалось довольно медленно. Но это было продвижение вперёд. И вот перед ним снова дверь, на этот раз открытая. Ивашка хотел, было уже перепрыгнуть через порог, но вмешался квартирант:
–Стоп. Сунь сначала в проём меч.
Гном послушно просунул огненное лезвие в проём. С клинка сейчас же посыпались искры.
–Нельзя пока сюда заходить. Давай, набирай энергии, сколько можешь из «жезла Земли», – в голосе квартиранта чувствовалось раздражение.
Ивашка достал из кармана зелёный камень и крепко сжал его в кулаке, и в тот же миг тело его стало напитываться энергией. Он всё впитывал и впитывал силу камня, пока не почувствовал, что сейчас просто взорвётся.
–Достаточно, – остановил Ивашку Астадамус, – а теперь пошли её лучом вперёд, в дверь.
–Да я всю башню тогда разворочу, – попробовал урезонить его Ивашка.
–Не бойся! Если что, остановим время. Начинай!
И Ивашка начал. С его вытянутой руки сорвалась сверкающая, сыплющая искрами молния и ударила в проём двери. И … исчезла.
–Ещё! – завопил квартирант. – Бей без остановки.
Шкипер выпустил вторую молнию, потом ещё и ещё, пока не почувствовал, что энергия камня истощилась.
–Всё, – обессилено шепнул он Астадамусу.
–Ничего не всё, теперь бери «огни Агавы» и продолжай.
Ивашка хотел, было пожаловаться, что еле на ногах стоит, но понял вдруг, что не время и не место для жалоб, опустил зелёный камень в карман, а вместо него взял в руку оба красных камешка, и опять почувствовал, что в него вливаются силы. Вот сила его уже переполняет.
–Давай! – подтолкнул Ивашку Астадамус.
И шкипер снова врезал молнией по дверному проёму. И так до тех пор, пока у него опять ни кончилась вся энергия. Пространство за дверью наполнилось малиновым светом. Ивашка покачнулся. Он чувствовал себя так, как чувствует себя выжатая досуха губка.
– И что теперь, – вяло, обратился он к квартиранту.
–Попробуй снова мечом, – в голосе Астадамуса было отчаяние.
–Ладно, – и Ивашка сунул в багровую пустоту горящее лезвие. Раздался оглушающий треск, будто великан порвал, зацепившись за гвоздь, себе штаны, и свет за дверью сменился на обычный дневной. Ивашка поводил мечом туда-сюда – ничего не происходило.
–Вперёд, – Астадамус ликовал.
Шкипер шагнул за порог и оказался на балконе. На балконе той самой башни, в которую он зашёл пару часов назад. Солнце садилось на западе, даже скорее в холмы, поросшие лесом. Внизу в напряжённых позах, задрав вверх головы, стояли и смотрели на него эльфы. Ивашка сразу узнал Золта Вейрина и помахал ему рукой. А вот сморщенного председателя и ещё нескольких эльфов, из вёдших его к башне, не было. Значит, демон всё-таки наслал на них понос.
–Спускайся, – крикнул Золт, и Ивашка уже хотел, было повернуться и выйти через злополучную дверь, но тут Астадамус остановил его:
–Подожди, я знаю одно эльфийское заклинание, повторяй за мной.
Ивашка уже привык к этой человеческой тарабарщине и повторил за квартирантом заклинание вполне уверенно. Однако результат оказался и впрямь впечатляющим. Ивашка вдруг засветился ярким жёлтым светом и приподнялся в воздух – во всём теле чувствовалась удивительная лёгкость.
–Теперь представь, что ты спускаешься на землю, – подсказал растерявшемуся гному маг.
Ивашка напрягся и вообразил, что он будто большая птица планирует к земле. И тут же, именно так как и представил, стал спускаться. И вот уже его ноги коснулись земли в полуметре от Золта, и тут же золотое сияние исчезло. И в это же время сверкающий меч превратился в янтарный жезл.
Эльфы молча стояли, уставившись во все глаза на гнома. Даже Золт не проронил ни слова, а наоборот отшатнулся и замер так в неудобной позе, отклонившись назад. Ивашка набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его, чтобы успокоиться.
–Ух, надеюсь, что я прошёл испытание, – наконец нарушил молчание Ивашка.
Золт неуверенно сделал шаг к нему и осторожно дотронулся до гнома рукой.
–Если бы я не был уверен, что это ты, то ни за что бы, ни поверил в то, что случилось здесь за последние пару часов.
–А что тут у вас случилось, – прикидываясь, сделал круглые глаза Ивашка, но не выдержал и прыснул.
–Ладно, на корабле поговорим, – покачал головой маг и потянул Ивашку к выходу из волшебного леса.
В каюте же он насел на шкипера основательно. Ивашка даже несколько раз хотел сознаться в помощи Астадамуса, но каждый раз тот его останавливал.
–Погоди немного, вот доберёмся до могилы Ураниуса там ему, и расскажешь, – после очередного приступа раскаяния пообещал голос у Ивашки в голове.
Так и получилось, что шкипер поведал другу только «почти правдивую» историю.
Уходя, эльф напомнил Ивашке, что завтра по утру, они отправляются в поход вглубь страны к королю эльфов.
Глава 18
Глава восемнадцатая
Получилось, правда, не совсем утром, пока позавтракали, пока добрались до берега, пока эльфы собирали кареты и повозки. Так, что только к обеду выехали из города. Дорога шла на запад в сторону виденных Ивашкой с балкона башни лесистых холмов. Местность всё время поднималась вверх, и вскоре дорога уже петляла среди невысоких возвышенностей, также поросших лесом. Время от времени въезжали в небольшие посёлки, скорее даже хутора, состоящие из двух-трёх невысоких башен. В одном из таких посёлков остановились вскоре после полудня на поздний обед. А в другом, когда стало уже совсем темнеть, остановились на ночлег.
Утомившись за день, Ивашка и другие гномы немного поклёвывали из тарелок с обильным угощением и сразу отправились спать. Места выделили немного, на всех только две комнаты. В одной разместились Ивашка с Натали и детьми, в другой: капитан Линь, Толстун, Колотушка и Серж Рваное Ухо.
Разбудили их эльфы чуть свет, и после завтрака сразу тронулись в путь.
–Нужно до вечера добраться в столицу, – объяснил эту поспешность Золт Вейрин, – гонцы уже добрались до короля. И думаю, нам уже готовят торжественную встречу. Будет и весь конклав магов. Ты прошёл испытание, и они присвоят тебе степень магистра. Не знаю, как это у тебя получилось – скажу честно мне пройти такое испытание не по силам.
Ивашка промолчал, не хотел начинать разговора о том, как «это» ему удалось.
Во всю светило солнце, пели птицы, благоухали поля полные цветов. А если дорога шла через лес, то обязательно попадались животные, то олень пробежит дорогу, то прыгнет прямо под колёса перепуганный заяц и задаст стрекача прямо по дороге. Ивашка с неустанным любопытством глазел по сторонам и восхищался. Никогда прежде он не видел такой ухоженной природы, сразу было видно, что о ней заботились, не было поваленных деревьев, полузасохшего молодняка, заболоченных лишайников, а были прекрасные поляны, радующие глаз, и словно по линейке посаженные лиственные леса и сады. А если, где-нибудь торчал куст, то он там рос не потому, что ему так захотелось, а потому, что он именно там радовал глаз.
Стали чаще попадаться селения эльфов. Башни были кое-где увиты плющом или другими вьющимися растениями. И обязательно перед входом располагались клумбы со всевозможными цветами. Видя всё это великолепие, шкиперу становилось немного стыдно за аскетические жилища гномов. И невольно приходило на ум, что название «пещера» вполне им подходило. Гномы хоть и вылезли из подземелий, но жить в ладах с природой, пользоваться её красотами ещё не научились. Вспомнилось ему, как жёлтый баньши в считанные часы переделал пустыри перед своим новым домом в почти такой же чудесный эльфийский дворик. «Ничего» – решил Ивашка: «Вот вернусь я из этого плавания и с помощью жезла Земли ещё и не такой сад разобью у себя, да и всем желающим. Пусть и у гномов будет такая красота».