На обед остановились в одном из живописных хуторов. И хотя стол просто ломился от всевозможных яств, гномы вышли из-за стола несколько неудовлетворёнными – не хватало мясных блюд. К тому же все уже устали от непрерывной езды, но отдохнуть им не дали. Эльфы тронулись, предстояло проехать ещё приличное расстояние, чтобы до темноты добраться до столицы эльфийского королевства.
После обеда Ивашку стало клонить ко сну. Мерно покачивалась карета на отличной дороге, засопели сморенные дети, и под их посвистывание сквозь маленькие носики гном тоже заснул. И проснулся только, когда карета зацокала по мостовой – въехали в город. Шкипер выглянул в окно. Темнота. Значит, всё-таки немного опоздали.
Торжественной встречи и вправду не получилось. Через полчаса остановились у большой башни, и гномов проводили внутрь. Дети шли как заколдованные, поднять, то их подняли, а вот разбудить забыли. Так и шли, натыкаясь на стены и двери. Видя помятые физиономии гномов и не проснувшихся детей, эльфы изменили программу торжеств. Путешественников просто отвели в отведённые для них комнаты и вскоре подали туда же ужин – всё такой же вегетарианский (фрукты и чай).
Дети и Натали лишь пригубили тёплый сладкий напиток и тут же завалились на роскошные кровати. А Ивашка, выспавшийся за вечер, долго ворочался – не мог уснуть, всё свою речь завтрашнюю в голове прокручивал. Удастся ли убедить короля эльфов помочь в освобождении пленников жёлтых баньши, да и других рабов у гоблинов. Так и проворочался всю долгую ночь и только под утро погрузился в неспокойный сон, полный кошмаров. Гоблины, драконы, тролли, демоны – вся нечисть на него набросилась. Весь в мокром липком поту проснулся, и тут же в дверь постучали. Золт Вейрин не открывая двери, Ивашку окликнул.
–Встаём, встаём, – отозвался шкипер и начал растаскивать свою семейку засонь.
Через несколько минут вежливый молодой эльф принёс воду для умывания и сообщил, что приём у короля назначен через час. А через пару минут им принесут завтрак.
–Хоть по кусочку мяса принесите, – попросил молодого эльфа Дюшка.
Эльф вопросительно посмотрел на Ивашку, языка гномов он явно не знал.
–Мальчик мяса просит, – перевёл шкипер.
–О-о, – протянул тот, – боюсь, я вас огорчу, мяса я вам принести не смогу. К тому же я слышал, что мясо нужно варить несколько часов, а вам скоро идти на приём к королю, – и эльф вышел, смущённо, разводя руками.
Пришлось довольствоваться фруктами и чаем. Натали за это время кое-как привела в порядок одежду, измявшуюся в тесной карете. Так что ровно через час, когда за гномами пришёл тот же молодой эльф, они были готовы.
Ивашка думал, что повторится обычная ситуация, когда его вводят в огромный зал полный знати, но на этот раз всё выглядело намного скромнее.
Гномов провели в небольшую комнату, где было несколько пожилых эльфов. Впрочем, по лицу эльфов нельзя с уверенностью сказать, сколько им лет, полсотни или все сто пятьдесят. Но находившиеся в комнате эльфы были седые и морщины уже избороздили их лоб.
Ивашка без труда определил, кто из них король эльфов. Золт Вейрин много раз за их путешествие описывал своего короля, причём портрет дал очень точный. В этом Ивашка убедился, как только вошёл в комнату. Шкипер церемонно поклонился королю, представился сам и представил всех гномов, пришедших с ним. Когда пришёл его черёд гномик Дюшка вызвал всеобщее веселье. Едва назвали его имя, он сделал шаг вперёд и протянул руку королю для рукопожатия. Король, сдерживая улыбку, постарался остаться серьёзным и несколько раз потряс протянутую крохотную ладошку. Потом, чтобы не обидеть девочку он протянул руку и ей. Обстановка, несколько скованная в начале, таким образом, немного разрядилась. Первым обмен речами начал король эльфов.
–Вы совершили небывалое плавание, господин посол. До вас ни один гном даже близко не подплывал к нашим берегам. Честно скажу, я видел гномов только на картинках в книгах. И должен признаться, вы гораздо симпатичнее, чем эти картинки. Эльфы и гномы практически не встречались друг с другом, и ничего не знали друг о друге. А когда кого-нибудь, не знаешь, то, в конце концов, начинаешь его бояться. Поэтому мы до последнего времени считали гномов врагами. Что ж, я рад, если это не так. Ведь это прекрасно, когда становится одним врагом меньше и одним другом больше. Кроме того, по всем нашим данным выходило, что у гномов нет магии. И что получается, мне вчера доложили, что вы, господин посол, прошли испытание на степень магистра и при этом ещё и осрамили половину нашего конклава магов. Вот и верь после этого всяким книгам.
Король указал рукой на стоящего рядом с ним, очень высокого даже для эльфов, мужчину.
– Вот это – Верховный Маг Дар Саламус. Он уполномочен советом вручить вам, господин посол, изумрудную звезду магистра.
У эльфа был взгляд, от которого мурашки начинают по телу бегать. Ивашка даже почувствовал, что от этих холодных серых глаз и квартиранту стало не по себе.
–Я слышал, брат Вандермаст, что вы поставили председателю конклава магов условие, что если пройдёте испытание, то хотели бы отправиться в путешествие на юг нашей страны, в горы. Так ли это? – спросил он.
–Да, я хотел бы съездить на юг, посмотреть на горы, – съёжился Ивашка под его колючим взглядом.
–И это единственная причины, вы просто хотите посмотреть на горы? – недоверчиво улыбнулся Верховный Маг, – интересное желание.
– Только сначала я бы хотел обсудить с королём один вопрос.
–Да, да, – король сощурился. – О походе против гоблинов с целью освобождения всех пленников этих пиратов и разбойников. Честно говоря, мне эта затея не очень нравится. У гоблинов мощный флот и непобедимая армия на суше. К тому же от нас они отделены непреодолимыми горами. Кстати, господин посол, у вас есть, хоть какой-нибудь план?
–Честно говоря, нет. Единственное, что мне пришло в голову, это напасть на их корабль и захватить в плен несколько десятков гоблинов, а потом предложить им поменяться пленниками. – Ивашке эта идея и самому не нравилась, но ничего другого, к сожалению, ему в голову не приходило.
–А тогда зачем вам наша помощь, – резонно заметил король, – вы и сами справитесь с кораблём гоблинов, и я даже слышал, что и парочка для вас не преграда.
– Нет. Без Золта нам не справиться, – ответил прежний Ивашка.
И тут же на него удивлённо взглянул Верховный маг.
– То есть, из этих слов выходит, что эльф Золт Вейрин как маг сильнее вас, брат Вандермаст. Я в это не верю. Вы один сразились, или лучше, померялись силами с половиной конклава, и вышли из этого испытания победителем.
–Наверное, мне повезло, да и волшебные талисманы помогли, ну, не рассказывать же этому эльфу, что с ними разделался не он, гном Ивашка, а могущественный маг Астадамус.
– Хорошо, – прервал спор король, – давайте сделаем так. Вы, господин посол, познакомитесь с нашим городом, с жизнью эльфов. И за это время у вас может созреть хороший план. Я в это время тоже дам задание своим советникам, воинам и магам, пусть они продумают, чем мы сможем помочь нашим новым друзьям гномам и желтым баньши. Устраивает вас такое предложение?
– Устраивает, – кивнул головой Ивашка.
–Ну, вот и хорошо, а сейчас приступим к торжественной части. Дар Саламус, вручайте звезду послу, – и король откинулся в кресле, приготовившись насладиться невиданным зрелищем.
Звезда и правда была чудесной. Четырёхконечная, с огромным изумрудом в центре, выполненном тоже в виде звезды, и по маленькому изумруду в каждом из лучей, огранённых в виде тонких многогранных стрелок. Дар Саламус прицепил её к груди гнома, и немного отойдя, как бы проверяя, ровно ли прикрепил награду. Потом он чуть-чуть поправил её. Вот только здесь, наверное, Ивашка осознал, что это на самом деле большая и ценная награда. Раз такой могущественный эльф (Верховный маг) так бережно и любовно с ней обращается.