Вернулась шлюпка, бухта оказалась слишком мелкой. Это значительно усложняло операцию. Придётся её проделать с помощью лодок.
В первую группу набирали добровольцев. И, несмотря на опасность экспедиции, дракон он и есть дракон, желающих нашлось достаточно, гномы соскучились по земле, да и цена скорлупы была очень велика, кто же не хочет разбогатеть.
Набрали охотников на две шлюпки и сразу после обеда отчалили. Тучи чаек, альбатросов и других морских птиц встречали их. Даже на корабле хоть уши затыкай от их гомона.
Ивашка остался за капитана. Вдвоём с Толстуном они обошли корабль и проверили всё имеющиеся на борту оружие. Зарядили гарпун самой тяжёлой стрелой – может и пробьёт чешую дракона. Натянули до отказа катапульту, приготовили горшки с горючей смесью, сменили тетивы на всех луках.
Солнце клонилось к горизонту, на берегу всё было тихо. Ивашка подошёл к эльфу и в очередной раз пообещал, что завтра они с утра вместе спустятся на берег, а эльф в очередной раз, наверное, десятый за этот день, раз вежливо кивнул и улыбнулся. Затем они вместе стояли у борта и смотрели на остров.
Заходящее солнце окрасило мрачные скалы в кроваво-красный цвет, а длинные тени от больших валунов на берегу были просто малиновые. Красиво. Если бы не тревожные ожидания, и зловещие крики испуганных птиц.
Наконец, показались шлюпки. Начавшийся отлив обнажил рифы в бухте и лодки, огибая их, описывали сложную кривую. Приближались медленно. Видно было, что едут не пустые – шлюпки глубоко сидели в воде. Минуты тянулись очень медленно, Ивашка старался глазами подгонять гребцов, гипнотизируя их.
Когда лодки подошли поближе, все ожидающие на корабле по всполохам света поняли, возвращаются с добычей. Последние лучи заходящего солнца алыми вспышками отражались от граней скорлупы драконьих яиц.
- Надо же, - удивился, стоящий рядом с Ивашкой Толстун, - как всё просто, съездили и разбогатели и ни каких тебе драконов, а все опасности – глупые гоблины.
- Слишком просто, - пророчески проронил справа от Ивашки эльф.
Поднимать шлюпки на борт не стали, на завтра решили сплавать ещё раз. Когда драгоценную скорлупу подняли на корабль, все буквально ослепли от блеска. Солнце почти село, лишь половина диска ещё выглядывала из воды. Но и в этом уже не ярком свете грани переливались всеми оттенками красного, от нежно-розового до почти чёрного с кровавыми проблесками.
Капитан чувствовал себя победителем, ещё бы такая груда богатства. Он выбрал огромный кусок скорлупы и бережно вращал его в руках, пуская малиновых зайчиков.
Да, что кривить душой – все радовались как дети. Ивашка набрал целую пригоршню мелких кусочков и пересыпал с одной руки на другую. Звон как у хрустальных бокалов. И красотища какая.
Красное солнце на закате к ветру. А на море ветер к буре. Ну и буря не заставила себя ждать, ветер навалился с севера, навалился сразу всей силой, так, что такелаж засвистел, а мачта заскрипела, вызываязубную боль. Длиннее и круче стали подошвы волн. Неожиданно резко потемнело, а галера стала сильно крениться от бортовой качки.
Гномы постепенно приходили себя. Мир богатства, мир грёз не отпускал. Первым опомнился Толстун.
- Ставь брамсели, с якоря сниматься, - и первым же бросился к лебёдке вытравляющую якорную цепь.
- Всем по местам. Ставь брамсели, - капитан оторвался от драгоценной скорлупы и бросился к мостику.
- Курс на юго-запад, - включился в общий переполох и Ивашка.
Мачта так наклонялась, что казалось она, касается барашков волн. Мощные валы воды перекатывались через палубу. Кого-то снесло водой, и несколько гномов бросились кидать ему спасательные круги с привязанными к ним длинными верёвками.
Ивашка не отвлёкся на это. Не до того было. Шквал, буря налетели так стремительно, что приходилось думать о судьбе всего корабля. Самого штурмана волна два раза тоже пыталась утащить, но многолетние плавания научили его бороться с волной, и Ивашка благополучно добрался до штурвала.
Корабль руля не слушался, нос рыскал по ветру, подставляя борт под удары волн. Вдвоём с матросом Ивашка налегал на штурвал, но его буквально вырывало из рук. Сквозь ветер, брызги и темноту не было видно, как идут дела с установкой парусов. Однако после нескольких минут борьбы за жизнь корабля Ивашка, наконец, почувствовал, что штурвал перестало дёргать, а галера повернула к волне кормой и заскользила по воде, прочь от острова с его рифами и мелями.