Серый Ковбой понимающе покивал головой, глубоко и грустно вздохнул, закатил глаза в гору и с подвыванием вопросил небеса:
— Куда катится этот мир?
После небольшой, но значимой паузы они дружно рассмеялись, Чугун-Чук разжал объятия, отстранился окончательно и уже нормальной речью продолжил:
— Осваиваем новые территории в Западных Уделах, а это не всем нравится — сцепились на днях с кланом «Шляхта Речи Посполитой». Они первыми вырыли топор войны, пришлось и нам взяться за томагавки, дабы защитить своих женщин и детей. Как и ожидалось, враг был разбит и позорно бежал, но и у нас есть скорбные потери. Вот притащил другана на капремонт к здешнему шаману. На засаду напоролся вчера, бедолага, сильно его порвали пшеки. Не слыхал про такой клан?
— Ну, почему не слыхал? Я теперь игровой админ, мне положено быть в курсе многих событий… — Серый Ковбой благодушно, с прищуром покивал. — Не всё там так однозначно, краснокожий брат, как ты мне обрисовал… Но оставим это пока. Ты чем сейчас занят, дружище, на данный момент? Ждёшь окончания ремонта? Долго тебе ещё?
— Часа два, не меньше, — «индеец» вознамерился вновь прислониться к стене, — а что?
— Как — «что»? Давно не виделись, давай посидим, покурим. Побалакаем о том, о сём. Я редко здесь бываю в последнее время. Всё на Юге, да на Юге… С нашими мало вижусь. Хорошо, что тебя встретил. Видишь ли, возникло у меня одно очень странное дело, чувствую — сам не справлюсь. Не поможешь ли советом?
— Что ж, время есть. Давай отойдём в уголок. Вон как раз столик освобождается, — Чугун-Чук поднял руку, — человек! Эй, малый! Оформи на двоих стол в углу. Да, номер тринадцать. Да, на меня. Идём, Серж, расскажешь свою беду. Краснокожий брат не оставит тебя без помощи и участия.
Расталкивая повисшие в воздухе сизые наслоения, их дроны проследовали к тринадцатому столику, оставляя на дымном пути сложные вихревые вензеля и узоры начинающегося приключения.
— У меня канал защищён, Чук, — негромко сообщил Серый. — Мы можем говорить свободно, не опасаясь чужих ушей.
— Лишнее напоминание, бледнолицый брат, — лениво отмахнулся тот.
— Да, прости. Я сейчас действительно излишне небрежен и слегка нервозен. И поверь, есть от чего.
Они расположились за столом друг напротив друга. Чук начал первым:
— Открой душу своему названному брату, Серж. И он высушит слёзы и утолит печали твои.
Сергей кивнул:
— Спасибо тебе, мой добрый брат! Глубоко трону столь искренним участием… Но мне кроме шуток нужна помощь. Последнее время я очень обеспокоен. Даже можно сказать, встревожен. Я чувствую странность. Нарастающую странность в Игре, в поведении игроков и действиях военных. У меня здесь нет секретов от тебя. Ты знаешь — я игровой админ. Мне запрещено вмешиваться в игровой процесс, если он не переходит грань дозволенного. Мне запрещено принимать непосредственное участие в самом игровом процессе. То есть запрещено играть. Мне запрещено раскрывать коммерческие и технические особенности своей деятельности… И так далее, и так далее. Но! Но мы иногда нарушаем это правило. Иногда чтобы встряхнуть рутинность своего существования. Иногда по каким-то иным причинам… Об этом я благоразумно умолчу. Но сейчас совершенно особый случай… Я бы сказал — особенно особый!
— Давай, не тужься, — расслабленно улыбнулся Чук, — я тоже сам админю свои сервера, так что мне не надо тривиальных объяснений. Мои уши открыты, глаза зорки, сердце чутко, а руки верны. Говори, бледнолицый брат. Хау!
— Чук, то, что мне открылось — не Игра, — Серый придвинулся к Чугун-Чуку и понизил голос. — Это нечто выходящее из.
— Я внемлю, брат. Хау, — «индеец» важно надул псевдо губы и поднял кверху правую руку с раскрытой ладонью.
— Да, ё! Давай серьёзней? Это уже НЕ ИГРА, Чук! — с досадой воскликнул Серый Ковбой.
— Ну, так и говори быстрее! Достал уже стращать, — возмутился Чугун-Чук.
Сергей моргнул, внимательно вглядываясь в его окуляры и, немного успокоившись, продолжил:
— Ты что-нибудь слышал о дроне-без-головы?
— А кто о нём не слышал? — слегка удивился Чук. — Бродит-де в подземельях Второго Бастиона дрон без головы и антенн. То есть явно без внешнего управления. Без ансамбля, так сказать. Самбля. Подкарауливает зазевавшихся странников по казематам, кокает их исподтишка и затем дербанит на запчасти. Тем и живёт. Если вдуматься, эта утка может быть и не совсем лажей. У робота съехала прога, и он под её управлением пытается как-то фунциклировать. Неприятно, но не жуть.
Серый согласно кивнул:
— Да, не жуть, мы проверяли в своё время. Правда самого шатуна не нашли, но есть ряд зафиксированных фактов гибели пользовательских модулей при весьма странных обстоятельствах. Объяснение которых затруднительно без скатывания в область мистики. Однако, тоже не жуть, а так, некая странность. Я вспомнил о ней просто в качестве примера. То, с чем столкнулся я сейчас, обладает странностью на порядок выше…
— А, помню. На странности ты всегда был падок, — улыбнулся Чугун-Чук.
Серый Ковбой со значением поднял указательный палец:
— Не падок, брат, но чуток! Ибо нюх имею.
— Ну, дык, и что же ты вынюхал ныне, мой чувствительный бледнолицый админ?
Наклонившись к нему Серый негромко, но отчётливо произнёс:
— Некто собирает рать.
Чук хмыкнул:
— Ого, куда тебя мотануло, братан! Некто «ликом чОрен, но прекрасен»? Это…
— «Некто» вообще безлик! — не повышая голоса, но с нажимом, перебил его Серый Ковбой. — Даже безНик. Никому не знам и не ведам. И абсолютно неуловим — меняет дроны как перчатки и глушит любое наблюдение вокруг себя! Представь себе обычный игровой процесс: клиент играет, рулит своим модулем, всё как положено. Мы, если надо, его ведём. И внезапно, вдруг, он перестаёт быть игроком! По крайней мере, выглядит это именно так! Он начинает совершать странные, нелогичные поступки, которые просто не вписываются в наше понимание! Пойми, если клиент находится в неадеквате, пьяный, там, или у него просто бзик с нервным срывом, — это всегда видно невооружённым глазом и особых вопросов не вызывает. Плавали, знаем! Но здесь происходит полный разрыв шаблона!
— И в чём это выражается? — с лёгким скептицизмом спросил Чук.
— Чаще всего в потере куска памяти игроком, своего рода выпадение из реала. Вот, к примеру, шёл он к Третьему Бастиону, а неожиданно очутился в Шухарте! И при этом прошёл час времени, о котором он ничего не знает!
— Ну-у-у… Такое и со мной бывало. И не раз. Вот помню… — начал, было, Чук, но Сергей нетерпеливо перебил:
— Так это только сопутствующий симптом! Я сам обращаю на него внимание только после более серьёзных проявлений. И основное из них — срыв наблюдения. Игрок перестаёт обнаруживаться в сети Острова! Но при этом продолжает действовать, как, ни в чём, ни бывало! Он действует, а мы не можем его отследить!
Чук внимательно посмотрел на Сергея и заботливо спросил:
— Это не плод твоего воображения, брат? Ты ведь не пытаешься навести тень на плетень для своего старого друга?
— Да нет же! — возмутился администратор Южно-Удельского сервера. — Я серьёзен и честен как никогда!
— То, что ты говоришь с таким серьёзным и честным видом, — с усмешкой прищурился Чук, — ещё не означает, что я могу поверить в то, ЧТО ты мне при этом говоришь. Игровые админы не секут игрока? Ха-ха. Клиент не может рулить модулем без постоянного двустороннего обмена данными, это аксиома. Данные идут через наши сервера. Всё. Трафик фиксируется?
— Фиксируется. Трафик хозяев, словно они стоят на месте и ничего не делают. А потом, бац, — Серый легко хлопнул ладонью по столу, — и они уже в сотне метров от старой локации в недоумении, как тут оказались.
— Фы-ф-ф… — фыркнул Чугун-Чук, — программный глюк протокола обмена. Не знаешь, что делать с глюками?
— Знаю, — Сергей хмыкнул, — только в данном случае не спасает. Тем более что ещё бывает и так — трафик не нарушается вообще, а игроки всё равно ничего не помнят!
— Это они тебе сами сообщали, да? — Чугун-Чук легко зевнул, интеллигентно прикрыв «рот» своего модуля ладонью.