Позади стоял гном в фирменной шапочке и держал на плече направленную на путешественников телекамеру. Другой гном держал над головой слепящий прожектор.
-- Несколько вопросов для программы вечерних новостей, -- бойко проговорила Кроха. -- Цель вашего путешествия на "Стрекозе"?
И она тут же сунула микрофон под нос Чеку. Тот испуганно отшатнулся и посмотрел на Карлушу. Кроха тут же сунула микрофон под нос Карлуше.
-- Мы это... отправляемся добывать сокровища, сражаться с пиратами... И все остальное... -- пробормотал Карлуша, не видя ничего, кроме прожектора, и плохо соображая, что он такое говорит.
-- Как это романтично, -- мгновенно реагировала Кроха. -- Вы, я вижу, большой шутник. Понравился вам наш город? Как долго вы у нас пробудете?
-- Да, нам здесь очень понравилось, -- искренне признался Карлуша. -Но пробудем мы здесь совсем недолго, потому что утром снова отправимся в путешествие.
-- А что вам больше всего понравилось в Земляном городе? -- настаивала корреспондентка.
-- Ну, мороженое понравилось, печенье... ну и вообще... -- пробормотал Карлуша, чувствуя, что опять говорит не то.
-- Скажите, а почему вы и ваши товарищи не воспользовались организованной автобусной экскурсией?
-- Вообще-то попали сюда случайно... Через дупло.
Тут Бублик взял из рук Карлуши микрофон и пояснил ситуацию:
-- Дело в том, что наши гости проникли в Земляной город через старую вентиляционную шахту. Это произошло как раз во время моего дежурства. Меня зовут Бублик, я механик юго-восточного сектора.
Корреспондентка Кроха повернулась к камере и сказала:
-- Итак, дорогие телезрители, вы видели первый репортаж о визите в наш город морских путешественников из Песочного города. Им очень понравилось наше желудевое печенье и земляничное мороженое. Мы не теряем их из виду и оставляем под опекой господина Бублика, механика юго-восточного сектора. Оставайтесь на нашем канале, и скоро вы снова увидите их... -- Кроха на мгновение запнулась, но тут же послала в объектив воздушный поцелуй и очаровательную улыбку.
-- Есть! -- сказал оператор, и вся телесъемочная компания, скрутив провода, исчезла.
Чек наклонился к Карлуше и прошептал ему на ухо:
-- Слушай, а не пора ли нам сматывать отсюда? Много внимания...
Карлуша уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Он подумал, что было бы хорошо вернуться сейчас в лагерь и незаметно, пока все спят, занять свои места в палатках.
-- Послушайте, -- обратился он к Бублику. -- Сейчас нам лучше, наверное, вернуться в лагерь. Если заметят, что нас нет, начнется переполох.
Возразить было нечего, и все трое покатились на роликах обратно к юго-восточному сектору. Бублик предлагал воспользоваться большими Северными воротами, обещая прокатить друзей до стоянки на вездеходе, но те отказались, рассчитывая обойтись без лишнего шума.
Вскоре троица миновала последний дворик и выкатилась на Дальнее кольцевое шоссе.
Сверху послышался собачий лай. Карлуша и Чек подняли головы... и оцепенели. На террасе стояли, выстроившись в рядок и облокотившись о перила, пассажиры "Стрекозы" во главе со Студентом. У них под ногами заливался лаем Колобок.
Глава восьмая
Тревога.
В гостинице "Ветерок".
Назойливые СМИ
А дело было так. После ужина, когда пассажиры "Стрекозы" начали укладываться по своим местам в палатках, отсутствие Карлуши и Чека немедленно обнаружилось. Все опять собрались у догорающего костра и начали выяснять, кто и когда видел этих двух приятелей в последний раз. Кто-то вспомнил, что оба маячили в лесу во время сбора хвороста для костра. Однако с тех пор их больше никто не видел.
Возникло предположение, что бедняги заблудились и теперь бродят в темноте, подвергая себя опасностям. Кто знает, может быть, в этих лесах водятся дикие звери?..
Студент обозвал Карлушу и Чека олухами царя небесного и сказал, что из-за таких идиотов любое мероприятие превращается в неразбериху. Но другие путешественники, в том числе барышни, сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу на самом деле водятся дикие звери, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они о чем-то еще рассуждают...
Конечно, Студент все это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Мазиле зарядить ружье и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Студент) самых ответственных и дисциплинированных гномов. "Не хватало нам потерять еще кого-нибудь", -- сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных гномов, идти на поиски напросилась также и Зубрилка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое.
План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для гномов, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Студент велел разжечь большой костер, который тоже будет хорошо виден издалека.
Все неожиданно изменилось после того, как Колобок разыскал в палатке принадлежащее Карлуше полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Колобок был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу.
-- Колобок, ищи Карлушу! След! -- скомандовал Мазила, и Колобок, взвизгнув от радости, рванул в лес.
С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремленно мчался Колобок; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь о желуди и ветки, мчался Мазила; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.
Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Карлуша и Чек.
Колобок надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и... Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.
Пораженные внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Карлуша, Бублик и Чек. Студенту показалось, что уже все плывет у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали...
* * *
Открыв глаза, Студент увидел незнакомый высокий потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Глюка. Без очков окружающее все еще слегка расплывалось.