-- Господин Крокус, -- подал голос Студент, когда старик умолк. -- У нас есть основания полагать, что наших друзей похитили те же самые гномы из неопознанного летательного аппарата. Не могли бы вы сообщить нам еще какие-нибудь сведения, касающиеся этого аппарата и его экипажа?
Крокус помолчал некоторое время, а потом промолвил:
-- В ту ночь я постарался рассмотреть их летающую машину. Она похожа на перевернутый кверху дном котелок с крышкой, прижатой снизу. Она рычит и исторгает пламя. На ней был знак -- изображение в виде голубой восьмиконечной звезды. Кажется... -- Крокус пошамкал губами, -- кажется, я видел эту звезду где-то и раньше...
-- Пожалуйста, постарайтесь вспомнить! -- воскликнул Студент. -Возможно, от этого сейчас зависит участь наших и ваших друзей!
-- Да, да... -- Крокус приставил ко лбу указательный палец и глубоко задумался. Все замерли, стараясь не дышать. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих в камине поленьев да поскрипыванием стульев, прошло пять, а затем и все десять минут.
Наконец Крокус отнял палец ото лба и хитро улыбнулся.
-- Я вспомнил, -- сказал он, не спеша поднялся с места и подошел к возвышавшимся до самого потолка книжным стеллажам. По стремянке он вскарабкался на самый верх -- так высоко, что его остроконечный колпак уперся верхушкой в потолок. Там, поднимая тучи пыли и беспрестанно чихая, Крокус отыскал нужную книгу.
-- Это атлас, -- пояснил он, спустившись вниз. -- Сборник географических карт. Когда-то, давным-давно, его составил мой соотечественник, знаменитый мореплаватель капитан Кукс.
Крокус раскрыл огромную пожелтевшую пергаментную книгу с рисованными картами и вскоре отыскал необходимую страницу.
-- Вот, -- он указал на остров, помеченный голубой восьмиугольной звездой, составленной из двух пересекающихся квадратов. -- На этом острове мореплаватель Кукс видел гномов, добывающих из горы алмазы. Они выглядели точно так же, как те, что прилетали к нам на этой самой штуке... с голубой звездой на дверце.
-- Все сходится! -- воскликнул Циркуль и подскочил с места.
-- И такая же звезда на карте... -- в задумчивости пробормотал Студент, склонившись над пергаментом. -- Надо внимательно изучить наши снимки...
Распрощавшись со старостой Каменного города, который ни за что не соглашался покинуть свое убежище, и захватив с его разрешения карту капитана Кукса, путешественники поспешили на "Стрекозу".
Не теряя времени, Студент вывел на экран снимки, сделанные им когда-то из космоса. Но никаких следов острова, обозначенного на карте капитана Кукса, он не увидел. На этом обширном участке океана не было вообще никаких, даже самых маленьких островов. А остров, обозначенный на старой пергаментной карте, был достаточно велик, высота его над уровнем моря была значительной. Впрочем, за сотни лет в океане мог утонуть и целый остров. На снимках было видно, что там сейчас полно отмелей и рифов.
Когда все гномы собрались в кают-компании, слово взяла корреспондентка Кроха.
-- Даже если острова Голубой звезды больше не существует, -- сказала она, -- мы с вами должны побывать на месте, обозначенном на карте капитана Кукса. Ведь не можем мы сидеть сложа руки!
-- Да, это правильно, -- поддержал ее Циркуль. -- Не случайно эти звезды появились в разных местах, таких совпадений не бывает.
-- А чего с ними разговаривать, -- подхватил Карлуша. -- Я предлагаю выбрать нового капитана и немедленно выступить в морской поход. Кто "за"?
И сам первый поднял руку.
Однако никто, кроме Чека, Карлушу не поддержал.
-- Помолчи лучше, -- сказала ему Зубрилка. -- Вечно ты лезешь с какими-нибудь глупостями.
-- Да уж, насчет капитана ты погорячился... -- поморщился Глюк.
-- Один раз ты уже был капитаном, -- сказал Студент. -- Постеснялся бы наших друзей.
Карлуша перепугался, что Студент сейчас расскажет Крохе и Циркулю про то, как они с Чеком собирались плыть на плоту.
-- Я что... я ничего... -- залепетал он, чтобы поскорее замять тему. -Я только хочу сказать, что незачем здесь рассиживаться и раздумывать.
-- Еще бы, -- сказал Студент, -- уж ты-то не станешь раздумывать. Тебе бы только мчаться куда-нибудь сломя голову. А уж думает пусть кто-нибудь другой. Вечно из-за тебя какие-то истории...
Карлуша притих, а все остальные, посовещавшись, решили отправляться в путь немедленно. За ночь "Стрекоза", ведомая лучом-навигатором, должна была выйти к морю.
Глава шестнадцатая
Океан.
Опасность где-то рядом.
Ситуация осложняется
Рано утром "Стрекоза" вышла к устью реки, и вахтенный матрос Шестеренка объявил по радио подъем. Заспанные путешественники, ежась от утренней свежести, повылезали на палубу.
Берега реки раздались далеко вширь, кое-где торчали небольшие, вытянувшиеся вдоль течения островки. А впереди, до самого горизонта, была одна вода.
Этот бесконечный, все более темнеющий к западу простор так поразил воображение гномов, что они долго молчали, выстроившись на палубе.
Вспенивая воду, "Стрекоза" вышла на голубой простор, сделала правый поворот и на малом ходу въехала носом на пустынный песчаный пляж. Студент объявил высадку.
На берегу валялись выброшенные прибоем водоросли, щепки и раковины. Подальше от воды из песка росла редкая трава и кустарники. Еще дальше возвышался небольшой песчаный обрывчик, за которым виднелись только небо и слепящее солнце. Легкий ветерок с моря щекотал носы характерным соленым запахом. То там, то здесь на морской волне появлялись и исчезали белые барашки.
Путешественники не замечали, что сверху, из-за кромки протянувшегося вдоль берега обрывчика, за ними наблюдает множество недобрых глаз...
-- Как ты думаешь, Пузырь, тут будет чем поживиться? -- деловито поинтересовался долговязый гном с серьгой в ухе у другого, толстенького.