-- А-а... Так, значит, те, которые из моря, нормальные гномы?
-- Надо полагать, нормальные...
-- Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на "Стрекозе" еще какие-то роботы...
Карлуша принялся объяснять все сначала, и Чек был вынужден согласиться, что те гномы на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Центральной директории, хотя там роботы все-таки скорее были похожи на железные машины, чем на гномов.
-- Что ж, может быть, -- сказал Чек. -- Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на гномов. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Взломщику.
Решив утром так и поступить, Карлуша заснул.
Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды гномы еще не проснулись.
Карлуша, как и собирался, высказал Взломщику свою догадку по поводу роботов.
-- Молодец, Карлуша, соображаешь, -- похвалил Взломщик. -- Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберемся, кто они такие на самом деле...
К полудню спасенные наконец проснулись и сразу же попросили каши.
-- Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..
Им наварили густой манной каши, щедро заправили ее маслом и солью, дали по здоровенному ломтю черного хлеба.
Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Барышни принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.
-- Меня зовут Перец, -- представился чернявый гном с пышной вьющейся шевелюрой.
-- А меня зовут Кренделек, -- сказал белобрысый вихрастый гном с вздернутым носом.
Оба они еще плохо соображали.
-- Мы сами из Ромашкина, -- начал рассказывать Перец. -- У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально все: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства...
-- Погоди, -- перебил его Кренделек. -- Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.
-- Пожалуйста, рассказывай, -- нехотя согласился Перец. -- Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь...
И человечки, перебивая друг друга, рассказали о том, как "цирики" подхватили их на "летающее блюдце" и заставили работать на каменоломне. Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм. Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение...
Но больше всего слушателей потрясло то, что по словам этих гномов, происходило на самом острове. Картина была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.
Первой тишину нарушила Зубрилка.
-- Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Бантика, Скрипку, Кувшинку, Ласточку?.. -- спросила она.
-- Мы уже неделю как беглые, -- пояснил Кренделек. --Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новых...
-- Когда же это началось?
-- Недавно, мы были одними из первых.
Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чертовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но все это не объясняло главного: откуда все это взялось и почему острова нет на современных картах.
Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и еще одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.
Глава девятая
Страшный сон.
Пухляк совершает диверсию.
Спасительный жилет
Этой ночью Пухляку опять приснился кошмарный сон.
Сначала он увидел, что дверь в его каюту отворилась и из серебристого сияния прямо перед ним возникли несколько тех самых роботов, которых он видел еще во время первой стоянки "Стрекозы".
Мертвой хваткой они взяли Пухляка под руки и потащили по коридору к выходу.
Он упирался, волочил ноги, но механизмы были неумолимы.
Он силился крикнуть, позвать на помощь, но как ни тужился, крика не получалось; он только едва слышно жалобно скулил.
Над водой висела летающая подводная лодка со страшной оскалившейся акульей мордой. Роботы бросили Пухляка в руки поджидавших на мостике пиратов, и те, рыча и хохоча, принялись щекотать его острыми ножами.
Потом они полетели к острову.
Освещенный зловещим лунным светом остров представлял собой гигантскую каменную пирамиду, на которой, словно муравьи, копошились плененные гномы.
Они долбили камни и перетаскивали куски с места на место.
Наверху пирамиду венчал огромный хрустальный шар, который направо и налево разил гномов своими ужасными лучами.
Вокруг, на узком песчаном берегу с редкими пальмами, пирамиду плотным кольцом окружали дикари. Размахивая копьями, они шумно улюлюкали, визжали и верещали, ритмично притоптывая под монотонный стук барабанов. Как только сраженный лучом гном скатывался к подножью пирамиды, дикари набрасывались на него, привязывали к шесту и тащили на костер.
Летающая подводная лодка снизилась, и пираты бросили Пухляка на прибрежный песок.
Быстро-быстро, пока увлеченные своей жертвой дикари его не заметили, Пухляк полез наверх, цепляясь руками и ногами за каменную поверхность пирамиды.
Вскарабкавшись почти на самый верх, он понял, что, если сейчас же не начнет работать, шар ударит по нему лучом и он скатится прямо в объятия дикарей.
Пухляк стал озираться в поисках какого-нибудь инструмента. Но все сосредоточенно работали, и никто не собирался уступать ему свою кирку или лопату. Тогда он схватил первый попавшийся камень, перенес и положил его в другое место. Затем другой и третий...
Мучительно осознавая, что он делает совсем не то, что требуется, а что требуется, ему никто не объяснил, Пухляк тихонечко спросил у одного из работающих: "Слышь, чего делать-то надо?" Тот взглянул на него без интереса и голосом робота сказал тарабарщину: "Надо строить моноклинную сингонию". "Чего-чего?" -- спросил Пухляк, но гном уже не обращал на него внимания и сосредоточенно работал киркой.
Кого-то еще неподалеку сразил луч, внизу заиграл огонек и запахло паленым.