По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась все более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчетливо пахнуло цивилизацией.
Миновав еще десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
В подземной долине, в легкой дымке, раскинулся красивый, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. "Небесную твердь" путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся газом. Земляной потолок над "паутиной" и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зеленых насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей разносилась бодрая музыка. "Что же они тут, не спят никогда?.." -- подумал Карлуша. В это время наверху уже наступила ночь.
Не успели приятели обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним гномы.
-- Приветствую уважаемых гостей Земляного города! -- радостно сказал незнакомец.
На нем был желтый фирменный комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Гном был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом.
"Так вот оно что! -- переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. -Значит, это и есть Земляной город!.."
-- Вот видите, как все удачно сложилось, -- говорил улыбающийся гном, -- я забыл шапку, вернулся и -- какой сюрприз -- вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.
Гном сказал "позвольте", взял из рук оторопевшего Карлуши форменную шапочку с козырьком и нацепил ее себе на голову.
-- Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Мое дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего... Иду обратно и -- какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша открыл рот, чтобы ответить, но Бублик, не дождавшись, продолжал:
-- Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам все показать.
Тем временем на террасе появился еще один гном в желтом форменном комбинезоне.
-- Мой сменщик, -- пояснил Бублик. -- Привет, Муха! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, и Бублик его сразу энергично оттеснил. Как видно, он не собирался ни с кем делиться своей добычей.
-- Пройдемте, пройдемте сюда, здесь лучше видно... Нет, нет, еще лучше, я сам провожу вас по городу, сам покажу все наши, с позволения сказать, достопримечательности!
-- Коллега, -- обратился Муха к товарищу, -- но ведь возможно, что наши гости устали. Возможно, они хотят просто отдохнуть или перекусить. А вы их с порога тащите смотреть город.
-- Нет-нет, -- счел нужным подать голос Карлуша, -- мы еще совсем не устали.
-- Но ведь вы не можете, дорогой коллега, -- продолжал настаивать Муха, -- отправиться на экскурсию прямо в рабочей форме.
На самом деле ему тоже очень хотелось пообщаться с приезжими. Однако он только что заступил на дежурство и ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост на террасе.
-- Хорошо, хорошо, -- неохотно сдался Бублик. -- Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь. -- Подозрительно взглянув на Муху, он добавил: -- Дайте слово, что никуда не уйдете. Что будете дожидаться здесь, на этом самом месте.
Все трое охотно пообещали.
Бублик отошел, но опять вернулся.
-- Простите, я забыл вас спросить: насколько вы располагаете временем и не намереваетесь ли вы лечь спать?
-- Нет, спать мы еще не хотим, -- ответил Карлуша. -- Но... вы сами тут что, никогда не спите?
Предоставив отвечать на вопросы своему сменщику, Бублик поспешно удалился.
После этого Муха почувствовал себя свободнее.
-- Ну что вы, -- заверил он своих собеседников, -- конечно, иногда мы спим. Но теперь уже гораздо меньше, чем прежде. К тому же у каждого из нас имеется свой, наиболее удобный режим; ведь здесь совсем не бывает дня и ночи. К тому же, как вы могли заметить, повсюду горит свет, играет музыка -жизнь, что называется, бьет ключом. Кстати говоря, это представляет некоторые неудобства для гостей, проживающих в гостинице. В ночное время на первых порах они просто-напросто бывают вынуждены воспользоваться специальными затычками для ушей. Привычка спать, знаете ли, такая вещь... Да, между прочим, -- оживился Муха, -- это случайно не ваше судно странной конструкции причалило у Серых камней?
-- Да, это мы, -- подтвердил Карлуша. -- А откуда вы знаете?
-- Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, на верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть все, что делается снаружи.
-- Скажите, -- поинтересовался Карлуша, -- а мы сейчас можем увидеть наших товарищей?
-- Никаких затруднений. Пойдемте к ближайшему экрану и посмотрим.
Муха открыл дверцу ближайшего металлического щитка, за которым обнаружились четыре телевизионных экрана. На двух из них транслировалось изображение лагеря путешественников. Первый показывал лагерь с большого расстояния: были видны только крошечные фигурки, палатки и вьющийся над поляной дымок. На другом крупный план выхватывал лица путешественников, которые сидели вокруг костра и ужинали. Судя по всему, Карлушу и Чека еще не хватились.