Стигиец еще долго продолжал лицедействовать, вещая о преданности и верности, а также о чести и самопожертвовании.
Наконец, увидев несколько тоненьких деревьев, он скомандовал сделать остановку.
— Надо же, и тут растут деревья, — с восхищением заметил Рамон, окидывая взглядом скалистый берег. — До чего же совершенна мать-природа! Она разбрасывает семена жизни повсюду, но вверх пробиваются лишь самые сильные. Самые живучие. Вот и мы должны выживать вместо того, чтобы просто жить. Ну почему, спрашивается, человеку всегда мало того, что у него уже есть? Да, потому…
Тут Рамон заметил, что его уже никто не слушает.
— Ну вот. Ни капли благодарности за то, что я спас их никчемные жизни. О люди, ничтожество — вам имя!
Сойдя на берег, стигиец отправился к ближайшему холму, дабы немного развеяться. Тут-то он и узрел ту странность, которой отличались местные горы.
Рамон присвистнул.
— Вот это да! Видать, Сиптах, этот старый недоумок, и впрямь был магом! Ну-ну! Поглядим, что он припрятал в своих подвалах.
Торн, подошедший на зов хозяина, поинтересовался:
— Хозяин, а кто-нибудь из нынешних магов, на такое способен?
— Не думаю! Да и Сет с ними. Нынешние маги нас и не очень-то интересуют. Куда важнее то, что нам приготовил Сиптах.
— Хозяин, смотрите! — закричал асир, указывая на море.
Рамон обернулся и увидел, как моряки, оттолкнув плот, отчаливают от берега.
Брошенные на произвол судьбы, солдаты побежали к берегу, а некоторые даже бросились в воду. Но напрасно они молили и проклинали товарищей. Те были верны только узам морского братства, а потому спокойно оставили воинов на произвол судьбы.
— Что будем делать, хозяин? — спросил Торн.
— Пусть их, — отмахнулся стигиец, продолжая рассматривать пропасть. — Такой хлипкий плот нам уже вряд ли понадобится. Да и сдается мне, что наш подводный друг не так уж далек.
Рамон точно в воду смотрел. Рептилии, очевидно, так понравилось человеческое мясо, что она продолжила преследование, даже несмотря на потерю глаза.
На этот раз появилась не только голова. Мелькнула гигантская спина, и хрупкий плотик распался на части. Люди, оказавшиеся в воде, попытались спастись, но куда им тягаться в скорости с морским жителем! Мелькавшая время от времени пасть ловила людей, и, перекусывая, проглатывала.
Одному все-таки удалось достичь берега, но тут его встретили те, кого он с товарищами оставили медленно умирать на чужой земле.
Теперь, точно так же не обращая внимания на его мольбы и проклятия, солдаты поймали моряка и загнали назад в море. Огромная рептилия, почти полностью выбравшаяся на берег, поймала моряка и, ловко подбросив вверх, заглотила целиком.
— Торн! — неожиданно взволнованно закричал Рамон. — Быстро сруби дерево и вкопай его здесь. А ты, — он указал на одного из стигийцев, — принеси сюда канаты. Они вон за тем камнем.
Не поняв, для чего все это надо, люди тем не менее бросились исполнять приказ. Торн, согнав при помощи пинков себе на помощь полдюжины людей, принялся валить крепкий ствол лиственницы.
Трое солдат сообразили, что они натворили, только тогда, когда чудовищный ящер целиком выбрался на сушу.
Они бросились врассыпную, но голова на непомерно длинной шее оказалась проворнее.
Одного из воинов накрыла тень, а уже в следующую секунду на земле остались стоять только сапоги да обрубки ног, гладко срезанные аккурат под коленями.
Другой от страха бросился в противоположную сторону, и Рамон глумливо рассмеялся:
— Молодец! Беги, беги… Это даст нам время спастись.
Действие, разворачивающееся на берегу, откровенно забавляло стигийца. Нисколько не волнуясь, он наблюдал за ящером, который бросился в погоню за беглецом.
В это время столб, наконец, оказался на холме, и моряки стали вкапывать его.
Когда рептилия настигла беднягу и сожрала его, Рамон понял, что пора уносить ноги.
— Готово? — раздраженно спросил он.
— Почти, — ответил Торн, привязывая веревку. Зная, что варвар лично проверил все узлы, Рамон безбоязненно начал спуск.
В это время ящер, медленно, но верно начал взбираться на холм. Следом вниз скользнул асир. А уж только после этого начали свой спуск солдаты второго морского легиона.
«Интересно, — думал в этот момент Рамон, — успеет ли хотя бы третий из той троицы добраться сюда?»
Словно отвечая на его мысли, воин появился возле обрыва и, схватившись за канат, прыгнул вниз. Лишь мгновением позже наверху показалась голова ящера. Не желая упускать столь желанную добычу, рептилия устремилась следом.
— Назад! — дурным голосом закричал Рамон, понимая, что сейчас произойдет. Он метнулся в сторону, а следом за ним побежали и остальные.
Рептилия, привыкшая обитать в воде, плохо держала на суше равновесие. Она перенесла большую часть веса вперед и с жутким ревом полетела вниз.
Солдат, чудом миновавший смерти от зубов наверху, был, однако, расплющен внизу тяжеленной тушей. От грохота падения морского левиафана заложило уши. А земля содрогнулась так, что люди попадали наземь. Поднявшись, Рамон недовольно осмотрел свой запылившийся наряд.
— Ах ты, ублюдок! — закипел он, метнувшись к беспомощной рептилии.
Своим собственным весом ящер раздробил большую часть костей.
— Ну что, поохотился? — весело поинтересовался стигиец. — То-то же. И так будет с каждым, кто встанет на моем пути. Рептилия застонала.
— Больно? Ну, надо же! А как больно было мне терять своих верных товарищей!
Огромный глаз, размером с голову Рамона, печально смотрел на издевающегося человека. Ящер издал печальный стон, будто прося оборвать его мучения.
— Помочь? Вот еще! Мучайся, тварь. А скоро появятся местные обитатели и славно попируют твоим мясом. Да и мы не откажемся от такого лакомого кусочка. Торн! Тащи сюда этих идиотов, пускай пополнят запас продовольствия.
Как солдатам ни противно было это делать, они были вынуждены вырезать кусок за куском из еще живого тела.
— Эй, там! Выбирайте места посочнее и помягче, — подбодрил их стигиец. — Ему они уже вряд ли понадобятся.
Отойдя на приличное расстояние, Рамон и Торн пустились в рассуждения о дальнейшем пути. Они как следует изучили карту и выбрали нужное направление.
— Хозяин, — сказал асир, — я только опасаюсь тех тварей, что могут здесь обитать.
— А ты не опасайся. Думаю, что запах крови приманит сюда самых страшных из них. Эдакой туши хватит на добрую седмицу всем местным монстрам.
— Если только они не предпочитают еще теплую кровь. Ну, в таком случае угостим их парочкой солдат. Главное — добраться до замка.
— Угу!
В это время стигийцы, закончив свою грязную работу, упаковали свежее мясо в мешки, предварительно обернув их большими лопухами.
— Готово?! — восхищенно воскликнул Рамон. — Молодцы! Тогда вперед, к богатству и славе!
К колдуну-недоучке снова вернулось прекрасное настроение.
— Стигия не забудет своих преданных детей. Мы вернемся в почете и славе. И все будут вторить наши имена, как молитву.
Рамон уже и сам не помнил, о чем говорил команде, когда захватывал их корабль. Вроде бы, о неком тайном задании самого Тот-Амона. А может быть, и нет.
«Какая разница, — решил он. — Все одно, они сдохнут. Я лично позабочусь об этом».
Так, думая про себя одно, он произносил вслух совершенно другое. И такова была власть его звучного голоса, что солдаты с благоговением внимали ему.
«Тупицы», — решил Торн, наперед знающий, о чем сейчас пойдет речь. Сперва Рамон поднимет их патриотический дух, затем заговорит о выгоде, а потом — о женщинах.
Асир уже не раз слышал всю эту чушь, которая всегда заканчивалась одним и тем же.
Смертью для других, и богатством и развлечениями — для них самих. Торн не мог себе даже представить, что их может ждать неудача.