Дед Квелт неторопливо приложился к стакану.
— Чем мы пишем? Перьями. Мы их обмакиваем в чернильницы, переносим чернила на пергамент, на кору, оставляем следы, знаки. В следочках перьевых. Вы следите за моей мыслью?
— Хур-хур-хур-хур, следим, как сорока за лягушкой, сэр. Давайте, давайте!
Квелт продолжил:
— В загадке говорится, что это существо — «она». Та, что в окошки смотрит. Обратите внимание! — Квелт снял очки и повертел их в лапах. — Долгие сезоны за письмом не улучшают зрения. Вот и пользуемся мы этими окошечками, чтобы лучше видеть. Мои очки круглые, я «он». А гляньте на мою уважаемую помощницу.
И все сразу поняли.
— На ней очки, как квадратные окошечки!
— И она их все время носит!
— Правда, сестра?
Счастливая улыбка мелькнула на лице сестры Подснежничек и тотчас сменилась маской озабоченности.
— Но я не имею представления, как переплыть Западное море и что это за Зелёный остров!
Квелт деревянно выпрямился, встал и вышел из-за стола.
— Не узнаю вас, сестра Подснежничек! На берегу ручья жаловаться на жажду! В вашем распоряжении мудрость многих сезонов. Выходит, я зря тратил на ваше обучение своё драгоценное время!
Сестра хлопнула по столешнице своей сухонькой лапкой.
— Не зря, сэр! Спасибо, теперь голова моя работает чётко. Тайра, сейчас же и начнём. Вы с Бринти и Трибси вернётесь к Бранталису. Он знает путь к Зелёному острову. А Пандион живёт на этом острове и наверняка в курсе тамошних событий. Отправляйтесь!
Гирри глянул вслед уходящим и спросил:
— А мне чем заняться?
Сестра Подснежничек подтолкнула его к книжным полкам.
— Вы назначаетесь помощником помощника библиотекаря. Глаза молодые, лапы здоровые, до верхних полок легче дотянуться… Ну-с, с чего начнём? «З» — Зелёный остров или «С» — сны? Может быть, «В» — всякая всячина, все возможное?
— Я посоветовал бы начать с «Ч», — послышалось ворчание от письменного стола, куда ретировался Квелт, чтобы продолжить ведение дневника аббатства. — С чердака верхнего, там ещё куча неразобранных книг и свитков. Ваш пушистый хвост пригодится, юный Гирри, на чердаке столько пыли! Так, на чем бишь я остановился… День начался с визита раненого гуся-казарки и убийства речной крысы, неизвестного бандита… М-да… Могила неизвестного бандита…
Командор и ёж Кромка вышли к топкому, болотистому берегу лесного ручья, отводившего излишки воды с заливных лугов. Оба недоверчиво уставились на затхлую чёрную грязюку.
— Осторожней, Бандж, как бы в неё не окунуться.
Командор отступил на шаг, вытер лапы о траву.
— Так далеко я ещё ни за какой нечистью не бегал. Утонули они тут, что ли… Или пропали в заливных лугах… Там их уже не найти. Ищи ветра в поле!
— Пора возвращаться, — решил ёж, отфыркиваясь от вони гнилого болота. — Эта прогулочка разбудила мой аппетит.
— Твой аппетит будить не надо, он никогда не спит, — усмехнулся Командор.
Друзья повернули обратно.
— Да и твой не дремлет.
— Мой аппетит у твоего в кармане поместится…
Перешучиваясь и посмеиваясь, они направились в аббатство.
Когда голоса их затихли вдали, грязюка под развесистой серой ивой захлюпала и выплюнула Хриплого Обжору и его команду. Крысы отплёвывались, отфыркивались и давились грязью. Жабий Глаз ковырял в ухе веточкой.
— Чуть не утоп! Это ж надо ж было нам так…
— Не чирикай! — одёрнул его атаман и влепил затрещину. — Значит, надо было так. Спрятаться надо было, во как.
Поскребун выплюнул водяную блоху, тут же поймал её снова и съел, громко чавкнув.
— Может, стоило на них напасть, Хрип? Нас-то восемь, а их-то раз-два да обчёлся.
— Нас всего семь, — поправил Пробкохвост, протирая глаза. — Висячая Лапа пропал, в канаве остался. Конец Вису.
Трезубец уселся на кочку и принялся отскабливать грязь ребром каменного наконечника своего копья.
— Да догонит он нас, догонит ещё. Отстал парень, заблудился…
Хриплый Обжора хотел врезать ещё и Трезубцу, но поскользнулся и ляпнулся в грязь. Новички шайки, Обблер и Фледди, захихикали — как будто баран заблеял.
Разъярённый атаман вскочил.
— Смешно? Это мне смешно! Идиоты! Тухлые комарики! Напасть на здоровенного ежа и вообще великанскую выдрину! Ага, а Вис просто прилёг в канаве отдых отдохнуть.
Он поперхнулся и закашлялся.
— Кому охота, бегите за этими двумя, вон они тут нашлёпали, наследили. И Висячую Лапу заодно проведаете, в канаве и на том свете.
Спорить с главарём никому не хотелось. Все сидели тихо, отряхивались и отчищались. Жабий Глаз попытался разрядить обстановку.