— Простите, но что происходит?
— Ничего не происходит! — незнакомец вытер свой окровавленный нож об одежду мертвого старика и перевернул его, начав обыскивать с явной брезгливостью в движениях. — Заткнись!
Парень поднял нож старика, с сочувствием осмотрел его и отправил себе за пояс. Потом он снял с мертвого непонятный головной убор — зеленую железную полусферу. Еще немного покопавшись, он посмотрел на Алекса:
— Ну, одежда на первое время у тебя есть. Еду дадим, а вот обувь снимешь с него, — он указал на труп.
— Вы что!!! — вскрикнул Алекс, оскорбленный такими словами. — Чтобы я носил бывшую в употреблении одежду, да еще снятую с мертвого!
— Послушай, придурок! — незнакомец показал на него ножом и, покачивая лезвием в такт словам, продолжил:
— Дважды здесь никто не объясняет. Или ты делаешь то, что скажу я, или ты — труп, такой же, как этот старикан. Здесь ты будешь носить любую одежду, которая тебе попадется, есть любую еду, которую тебе дадут и пить то, что тебе и всем остальным нальют. Это Остров Мира!
Последние слова стали для Алекса настоящим шоком. Это остров Мира? Эта груда металлического лома и есть тот остров Мира? Он шутит. Или спятил. Или я сплю. Или это мираж.
— Вы ошибаетесь! — пролепетал Алекс. — Вы ошибаетесь! Этого не может быть...
— Идиот... — коротко охарактеризовал Алекса незнакомец. — Одевай ботинки старика, и следуй за нами, если не хочешь кончить так же, как и он.
Парень отправился помогать своим попутчикам, оставив Комарова наедине с тягостными раздумьями.
'Если даже их не посылали миротворцы, они все же спасли меня, — думал он. — И обещают мне помочь. Может, стоит их послушаться? Но ботинки с трупа я одевать не буду!' Алекс встал, посмотрел себе под ноги и понял, что решение придется пересмотреть. Внизу, там, где металлический лист заканчивался, отовсюду торчали острые углы различных предметов и механизмов. Земли здесь просто не было. Если грунт и существовал, то он был накрыт толстым слоем из всех этих железок. Грязных и острых. Алекс боязливо потянулся к мертвому старику.
Ботинки оказались слегка маловаты. Алекс отметил грубую отделку и примитивный дизайн. Однако после первых шагов в 'новой' обувке он пересмотрел свое мнение.
Толстая подошва оказалась очень кстати — она надежно защищала ногу от порезов, а всякие тонкие детали отделки мигом отлетели бы, попытайся он взобраться на вершину какого-нибудь железного холма. Слегка прихрамывая, Алекс направился к тому, что оставили от его парашюта 'добродетели'.
— Парашют, — тихо повторил про себя Алекс новое слово. — Надо запомнить. Парашют.
'Добродетели' уже почти закончили работу, когда он подошел. Оказалось, они просто отрезали купола и прикрепленные к ним веревки от ремней, которыми они крепились к человеку. Теперь купола аккуратно сворачивали и перевязывали кусками ремней.
— Зачем они вам? — спросил Алекс.
Ответил его 'спаситель':
— Отличная штука. Замечательный навес от дождя. А через дырку в центре можно собирать дождевую воду.
— А зачем вам дождевая вода?
Все дружно засмеялись. Кто-то бросил:
— Ох уж эти новенькие!
— А другой воды здесь нет! — сквозь смех ответили Алексу.
— Как нет! — возмутился Алекс. — А водопровод?
После нового приступа смеха его просветили:
— Его здесь нет, никогда не было и никогда не будет!
— А как же та труба! — он обернулся и показал пальцем на ту самую трубу, что помогла ему приземлиться.
Ответом Алексу был долгий и громкий смех всех присутствующих. Они собрали купола и решили уходить. Алекс все еще стоял возле места своей посадки, когда заметил среди зелени крашенного металла и ржавчины не крашенного блестящую коробочку, отброшенную новыми хозяевами куполов за ненадобностью. Он поднял непонятный прибор, чтобы рассмотреть поближе. За коробкой потянулся длинный хвост — трос, запутанный в разрезанных ремнях и ранцах.
Что это? Алекс повертел прибор в руках.
Зачем этот трос. Антенна? А все вместе? Радиомаяк? А что за шкала на боку? Настройка?
'Надо взять с собой, — решил Алекс. — С радиомаяком найдут быстрее. Интересно, как он включается и выключается. А! Джим же сказал автоматика. Значит, работает, пока не сядут батарейки. Найдут! Найдут непременно!' Приподняв себе настроение таким образом, он поплелся следом за остальными. Глаза его искали в пейзаже хоть какую-то надежду на благополучный исход, но этот мир металла и ржавчины был чужд выходцу из царства пластиков и других перспективных материалов. Через пять минут ходьбы по бесформенным на первый взгляд жестянкам, настроение опять скатилось вниз. Вместе с легким чувством голода пришло желание ущипнуть себя побольнее и проснуться. Не долго думая, Алекс впился двумя пальцами себе в бок и разочаровался, обнаружив, что продолжает плестись в колонне из полудюжины оборванцев.