рьги. Он был такой же красный и румяный, как и рубаха, прикрывающая северное полушарие его необъятного живота. Мистер Глидден сидел за своим рабочим столом в конторе компании " Солнечный дождь, Инк. " Я только что пожал его потную ладонь. Масонский перстень у него на пальце звякнул, ударившись о керамический протуберанец пепельницы, когда он взял сигару, чтобы подобно рыбе изучать меня из глубин озера табачного дыма. - Присаживайтесь, мистер Коннер, - предложил он, не вынимая сигары изо рта. - Чем могу быть полезен? - Это вы занимаетесь домом Рут Лэрис, что на улице Нуаж, не так ли? - Все верно. Подумываете купить его? - Я ищу мисс Лэрис, - признался я. - Не скажете ли вы, куда она уехала? Глаза его заметно поскучнели. - Нет, - покачал он головой. - Я даже никогда не видел мисс Лэрис. - Но она должна была сообщить, куда перевести деньги, вырученные от продажи дома. - Да, конечно. - Вы не можете сообщить мне, куда? - Почему я должен вам об этом говорить? - А почему бы и нет? Мне нужно ее найти. - Я должен поместить их на ее счет в банке. - Здесь, в городе? - Да. - Но лично с вами она об этом не договаривалась? - Нет, это сделал ее адвокат. - Вас не затруднит сказать мне его имя? - Ну что ж, могу и сказать, - он пожал плечами. - Андре Дюбуа из " Бенсон, Карлинг и Ву ". Восемь кварталов к северу отсюда. - Благодарю. - Значит, дом вас не интересует? - Напротив, - усмехнулся я. - Я покупаю его, но при условии, что могу вступить в права владения уже сегодня... И обсудить эту сделку с ее адвокатом. Пятьдесят две тысячи вас устроит? В тот же миг он вынырнул из своего табачного озера на сушу. - Как мне с вами связаться, мистер Коннер? - Я остановлюсь в отеле " Спектрум ". - Я позвоню часов в пять? - Хорошо. Итак, что теперь? Для начала я заказал себе номер в "Спектруме". Затем, используя секретный код, связался со своим человеком в Дрисколле, чтобы он подготовил необходимую сумму наличными и предоставил ее в распоряжение Лоуренса Коннера для покупки дома. И напоследок я оставил посещение квартала религиозных заведений. Там я припарковал глайдер и пошел по улице, разглядывая храмы, церкви и святилища. Они были посвящены кому угодно - от Заратустра до Иисуса Христа. Достигнув Пейанского сектора, я замедлил шаг. Через минуту я нашел то, что искал - маленький зеленого цвета домик, размером с обычный гараж. Но это был только вход, основная часть здания была глубоко под землей. Я вошел внутрь и начал спускаться по узкой лестнице, пока не достиг небольшой комнаты, освещаемой лишь тусклыми огоньками свеч. Я пошел под низкой аркой и очутился в главном святилище. Здесь находился выкрашенный в темно-зеленый цвет алтарь, окруженный рядами скамей. На всех пяти стенах висело множество стеклолитовых панелей с изображениями Пейанских богов. Наверное, мне не стоило приходить сюда сегодня же. Все это осталось так далеко в прошлом... В святилище находилось восемь землян и шестеро пейанцев, четверо из которых были женщины. Все они носили молитвенные повязки. Ростом пейанцы достигают примерно семи футов, кожа у них зеленая, как трава, голова похожа на воронку - плоская сверху и сужающаяся к низу. Огромные глаза имеют обычно водянисто-зеленый, реже - желтоватый оттенок. Носы плоские, - просто две морщины, прикрывающие ноздри, размером с небольшую монету. Волос нет вовсе - ни на голове, ни на теле. Рот большой, но зубов, как таковых, не имеется. К тому же они относятся к тому редкому виду живых существ, которые постоянно поглощают свою собственную кожу. Губ у них нет, вместо этого кожный покров, втягиваясь внутрь организма, выпячивается и роговеет, позволяя с помощью этих наростов пережевывать пищу. После того как кожа, заменяясь на новую, поступает внутрь организма, пейанцы просто переваривают ее. Но как бы странно это ни звучало для тех, кто никогда не видел пейанцев, они внешне очень красивы и грациозны как кошки. К тому же их раса гораздо старше человеческой, и они очень-очень мудры. Кроме всего прочего, у них двухсторонняя симметрия тела, две руки и две ноги, с пятью пальцами на каждой конечности. И мужчины, и женщины носят куртки, юбки и сандалии, преимущественно темных тонов. Женщины несколько ниже мужчин, чуть тоньше, но шире в бедрах. Грудей у них нет своих детей они не кормят молоком - в течение первых недель своей жизни те питаются своими запасами подкожного жира, а потом уже начинают глотать свою кожу. Через некоторое время они, как и взрослые пейанцы, могут употреблять в пищу мясную кашицу или пюре из планктона. Вот вам все необходимые сведения о пейанцах. Выучить их язык очень трудно, но я его знаю. Их философские учения чрезвычайно сложны, но мне удалось одолеть некоторые из них. Большинство пейанцев - телепаты или обладают другими необычными способностями. Так же, как и я. Я уселся на скамью и расслабился. Любой пейанский храм вливает в меня силы и энергию, благодаря той подготовке, что я прошел на Мегапеи. Пейанцы - редкостные политеисты. Их религия отчасти напоминает индуизм, потому что ни та, ни другая ничего не отвергают напрочь. Похоже, всю свою историю они только и делали, что накапливали богов, ритуалы и традиции. Это религиозное учение называется "странти", и в последнее время оно распространилось довольно широко по всему миру. У странти имеются хорошие шансы на то, чтобы в один прекрасный день стать универсальной религией, ибо в ней есть нечто такое, что может удовлетворить практически любого, от анимистов и пантеистов до закоренелых агностиков и людей, которым просто нравится совершать обряды. В настоящее время сами пейанцы составляют не более десяти процентов от всех последователей странти и, похоже, она станет первой в истории религией, которая переживет расу, ее создавшую. Дело в том, что численность пейанцев сокращается год от года. Каждый из них в отдельности отличается безумно долгим сроком жизни, но не слишком высокой плодовитостью. Поскольку их великие мыслители уже дописали последнюю главу в необъятной "Истории пейанской культуры" в 14926-ти томах, то они наверное решили, что и в жизни пора ставить последнюю точку. А своих мыслителей пейанцы очень уважают. Забавные у них взгляды в этом отношении. Пейанцы создали галактическую империю еще в те далекие времена, когда люди жили в пещерах. Потом, в течение нескольких веков, они вели войну с расой, в настоящее время полностью истребленной - с баулианцами. Эта война истощила пейанские ресурсы, подорвала промышленность, во много раз сократила их численность. Шаг за шагом они оставляли врагу свои владения, пока наконец не закрепились в небольшой планетной системе, в которой обитают и по сей день. Их родная система, которая тоже называлась Мегапеей, была уничтожена баулианцами, которые, судя по всему, отличались жестокостью, уродливостью, коварством и многими другими пороками. Конечно, все эти сведения почерпнуты из записей пейанцев, поэтому, как я подозреваю, мы никогда не узнаем, какими на самом деле были баулианцы. Во всяком случае, их религия ничего общего не имела со странти. Кажется, где-то я читал, что они поклонялись идолам. На противоположной стороне святилища кто-то запел старинную литанию, которую я знал лучше, чем остальные. Я быстро поднял глаза, чтобы посмотреть случится это или нет. Это случилось! Стеклолитовая панель с изображением Шимбо из Башни Темного Дерева, Шимбо-Громовержца, теперь испускала желто-зеленый свет. Некоторые пейанские божества являются, если можно так выразиться, пейаноморфными, другие же, подобно египетским богам, напоминают нечто среднее между пейанцами и обитателями зоопарка. Видок у них при этом конечно жутковатый. В свое время, я думаю, пейанцы посещали и Землю, иначе почему их бог Шимбо имеет человеческий облик? И почему разумная раса выбрала своим божеством дикаря, мне тоже не понятно до сих пор, но вот он стоит передо мной - голый, с зеленоватой кожей, лицо его частично скрыто поднятой рукой, в которой он держит грозовую тучу. В другой руке он сжимает лук, а на бедре у него висит колчан, полный молний. Вскоре все находящиеся здесь пейанцы и люди похвалили звучащую литанию. Все новые прихожане спускались по лестнице, постепенно заполняя помещение. В моей груди возникло чувство невиданной легкости и силы, вскоре охватившее меня целиком. Я не знаю, что служит тому причиной, но всякий раз, когда я вхожу в пейанский храм, изображение Шимбо начинает светиться - вот так же, как сейчас - и меня охватывает дикий восторг. Я был единственным землянином, который смог одолеть тридцатилетний курс обучения и двадцатилетнюю стажировку. Быть может, это и определило мою судьбу. Ведь все остальные мироформисты - пейанцы. Каждый из нас получает Имя - имя одного из пейанских богов - и это каким-то неведомым образом помогает нам в наших делах. Я выбрал имя Шимбо - или он выбрал меня - ведь он так похож на человека! Считается, что покуда я жив, он будет существовать в материальном мире. Когда же я умру, он вернется в счастливое небытие, пока кто-нибудь другой не примет его Имя. И всякий раз, когда Имя-носящий входит в пейанский храм, изображение этого божества начинает светиться во всех святилищах Вселенной. Я не понимаю, как это происходит. Даже сами пейанцы, по-моему, не понимают.