Это было уже шестое похожее послание. Потом мне стало плохо, и я решил, что пора с этим кончать.
В конверте лежала объемная фотография Кати в белом платье. Снимок был датирован прошлым месяцем.
Кати была моей первой женой и быть может, единственной женщиной, которую я когда - либо любил. Она умерла более пятисот лет тому назад. Как - нибудь я расскажу об этом подробнее.
Я внимательно изучал снимок. Уже шестая подобная фотогравия за последние несколько месяцев - снимки различных людей, умерших столетия назад.
Только скалы и голубое небо были за её спиной.
Такой снимок можно сделать где угодно - были бы скалы да голубое небо. Не исключено, что фотография - подделка, в наше время полным - полно людей, способных запросто подделать всё, что угодно.
Но кому взбрело в голову посылать эти снимки мне? И зачем? В конверте, как и во всех превидущих, не было никакого письма, только снимки моих друзей и врагов.
Вот почему я снова вспомнил берег Токийского залива и ещё Книгу Откровения - Апокалипсис.
Я укрылся одеялом с головой, уходя в спасительную полутьму от яркого полуденного солнца. Мне было так хорошо все эти годы. И вот рана, которая казалось давно уже зарубцевалась, снова открылась и кровоточит.
Если есть хоть один шанс из миллиона, что снимок в моей дрожащей руке не подделка...
Я отложил его в сторону. Потом забылся, а проснувшись так и не смог вспомнить, какой кошмар заставил меня покрытся холодным потом. И пожалуй, лучше не вспоминать.
Я принял душ, надел чистую одежду, наспех перекусил и захватив с собой полный кофейник, отправился в кабинет. В те времена, когда ещё работал в нём, я привык называть его офисом. Но последние лет тридцать я туда не заходил. Я переворошил рассортированую секрктарём корриспонденцию последних дней и среди просьб о денежной помощи от каких-то странных благотворительных организаций и не менее странных личностей, намекавших на применение бомб, если я не внемлю; четырёх приглашений прочесть лекции; одного письма с предложением работы, которая пожалуй, могла бы меня заинтересовать несколько лет назад; среди кипы журналов и газет; занудства внезапно объявившегосянаследника какого-то отдалённого родственника моей третьей жены с придложением встретится, причём у меня дома; трех настойчивых просьб людей искусства, ищущих моего покровительства; тридцати одного уведомления о том, что против меня подан судебный иск и столько же записок моих адвокатов, сообщавших что начатое против меня дело прекращено - среди всего этого я наконец нашёл те письма, которые искал.
Порвым было письмо Марлинга м Мегапеи. Приблизительно оно звучало так:
"Мой земной сын, приветствую тебя теми дведцатью семи именами, что ещё существуют. Молюсь о том, чтобы ты успел кинуть во мрак не одну пригоршню жемчужин, заставив их сиять всеми цветоми жизни.
Боюсь, что время жизни древнего темнозелёного тела, которое я имел честь так долго носить, близится к концу и истечёт в начале следуещёго года. Уже давно эти желтые полуистлевшие глаза не видели моего земного сына. Пусть он до начала пятого периода навестит меня, ибо все зботы тогда тяжким грузом падут на мои плечи и его присуцтвие поможет облегчить эту ношу."
Следующее послание было от "Компании по бурению глубоких скважин" - фирмы, под вывеской которой, как всем было известно, скрывается одно из отделений Центрального Бюро Безопасности Земли. Компания интересовалась, не желаю ли я приобрести бывшее в употреблении, но все еще в хорошем состоянии оборудование для бурения скважин, находящееся на столь отдаленной планете, что его транспортировка слишком накладна для нынешних владельцев. На самом деле, все это было кодом, который был мне известен еще с тех пор, когда я выполнял одну работу по контракту с федеральным правительством Земли. В действительности текст послания был официален и сух:
"В чем дело? Верны ли вы по-прежнему родной планете? Вот уже двадцать лет мы просим вас посетить Землю для консультации по делу, жизненно важному для ее безопасности. Вы последовательно игнорируете все наши просьбы. Настоящим удостоверяется необходимость вашего немедленного прибытия по делу чрезвычайной важности. Верим в вашу лояльность..."
И т.д. Третье письмо было написано по-англисски:
"Я не хотела бы беспокоить тебя и напоминать о тех чувствах, что мы некогда испытывали друг к другу, но ты - единственный человек, который может мне помочь. У меня серьезные неприятности. Когда у тебя будет время, загляни на Альдебаран-5. Адрес тот же, хотя дом несколько изменился. Искренне твоя, Рут"