Был ли поражен управляющий модулем человек, компьютер не знал, но теория вероятности говорила не в пользу волочившегося позади модуля на страховочном фале кусочка протоплазмы.
В умирающем корабле включился диск-кристалл, занося в бортовой журнал очередную победу крейсера «НОРД» над кораблем противника…
Глава З
— … Хью, давай уберемся отсюда! — отрезал Номад, отворачиваясь от экранов внешнего обзора.
Эрни Хьюго с удивлением посмотрел на напарника.
— С каких это пор ты стал бояться мертвецов, Ном?
Берг молча откатился в кресле к резервной панели и сделал несколько переключений. Затем протянул руку и взял чашку с кофе.
— Клянусь змееедами Прокуса, они причинили нам материальный ущерб, и мы вправе его возместить? — взорвался Хьюго. — Какого дьявола ты испугался?!
Кофе оказался слишком горячим. Номад сделал большой глоток и, обжегшись, сердито фыркнул, едва не подавившись. Поставив чашку на место, он угрюмо вперился в обзорный экран, в стереообъеме которого среди чернильной бездны пространства переливался всеми оттенками красного гигантский, клубящийся спрут. Эта ядерная клоака находилась точнехонько на месте облюбованного ими планетоида, где они с Хьюго устроили замаскированный склад товара.
Планета была аннигилирована, об этом однозначно сообщил бортовой компьютер, а на орбитах вокруг ее останков кружили тысячи металлических обломков…
Один из мониторов постоянно вырисовывал опознавательные контуры кораблей, по мере того как они проплывали в поле зрения двух бортовых телескопов.
— Эрни, ты понимаешь, что это значит?
Хьюго состроил рожу, означавшую наивное недоумение, но Номад не был расположен к обычной шутливой перебранке. В глазах космического бродяги таился неподдельный страх.
— Это галактическая война, Хью, — негромко констатировал он.
— Ну что ты паникуешь?! – вновь не выдержал Эрни. — Какого дьявола ты вдруг заартачился? Да, я вижу, от этой кучи металлолома прет радиацией на сотню парсек, ну и что? У нас есть защита, есть дезактиваторы, дистанционно управляемые роботы! Нет, ты только посмотри сюда! — Он ткнул пальцем в монитор, где в этот момент разворачивался контур и характеристики очередного изувеченного корабля. — Боевой крейсер Земли! Наша посудина трещит по швам, реакторы истощены, а тут… — Он блаженно закатил глаза. — Мы всего за месяц отгрохаем себе такой крейсер, что чертям завидно будет! — Эрни еще раз Посмотрел на напарника и добавил уже безо всякой иронии: — Знаешь, Ном, люди получают только то, что сами заслужили. Если бы все работали, как мы с тобой, добывая кусок хлеба, им некогда было бы бить друг другу морды!..
Номад сокрушенно покачал головой, но так ничего и не ответил — его опередил бортовой компьютер. Как раз в этот момент передатчик их корабля, в автоматическом режиме менявший частоты связи, дошел до волны длиной 21 сантиметр[4], и в рубке внезапно забился сигнал:
— SOS!.. SOS!.. SOS!..
Хьюго быстро ввел несколько директив в компьютер, и уже вскоре бортовые радары взяли пеленг объекта.
— Аварийный передатчик скафандра, — разочарованно сообщил он.
— Найди его, — попросил Номад, пододвигая кресло к пульту управления.
— Да обыкновенный труп, ты же знаешь эту автоматику…
— Хью, найди мне его.
— Ну, как хочешь. Сейчас. Только потом мы полетим туда и слепим себе новый корабль, идет?
По мониторам рубки побежали сообщения:
«Идет поиск».
«Координаты цели».
«Увеличение квадрата».
«Объект обнаружен».
В объеме главного монитора материализовалось изображение.
Во мраке космоса, медленно вращаясь, проплывала изуродованная орудийная башня. Ее броня была оплавлена, фермы креплений лазерных орудий скручены и покорежены, а сзади, за обломками гигантских полозьев суппорта, по которым некогда башня выдвигалась из корпуса космического корабля в космос, на тонком, едва различимом тросе волочилось человеческое тело в боевом скафандре. Аварийные проблесковые маяки на плечах и гермошлеме мерно вспыхивали ослепительными зелеными искрами.