Мы подошли к относительно пустынной местности: маленькие хижины, построенные из бревен и накрытые сеном и листьями пальм, в середине поселения — пустырь. Это — площадка для совместных мероприятий и разведения костра.
Нам навстречу вышли женщины. Это были женщины, стоящие у власти. Они здесь решали основную массу жизненно важных вопросов. В частности — приобретение европейской одежды и утвари. Они пожали руки всем нам, махнули головой в знак приветствия и пригласили войти.
Да: на них была одета самая простая европейская одежда. Правда, потрепанная.
Нас пригласили в хижину побольше. Мы уселись на бревна. Нам вынесли миски из кокосовой скорлупы. В центр круга, который мы образовали, внесли огромный чан. В нем было что-то кашеподобное. Инструктор махнул на него рукой и сказал, что это — обязательная процедура, которую проходят все вновь прибывшие на остров.
Одна из жительниц острова села рядом со мной и начала рассказывать историю о колдуне.
— В бытность моей прабабушки на острове жили и женщины, и мужчины. Они вместе трудились, вместе жили, вместе воспитывали своих детей. И свадьбы у нас чуть ли не каждую неделю проводились. Однако вскоре на остров прибыли чужестранцы: привезли одежду и еду. Один из них попросил разрешения остаться. Он утверждал, будто одна из местных девушек очень понравилась ему. Старейшина рода дал разрешение. Девушку и чужестранца обвенчали, благословив на вечное счастье.
Первые месяцы жизни на острове чужак проявлял недюжинный энтузиазм в работе: вырубил все деревья, сложил их в отдельное место, развел огород и старался помочь во всем.
Прошел год. На свет появился сын чужака. Парень первой время был очень счастлив. Но, спустя полгода, что-то с ним случилось. Он начал бить свою жену, измываться над ребенком, вызверяться на других людей. Потом он пристрастился к нашим местным одурманивающим веществам. Знахарь сказал, что в чужака вселился демон. Мы всем селом пытались помочь бедняге. Но вскоре к нам пришел ведьмак из соседнего племени и, подняв свой посох, молвил: «Я проклинаю белокожего и всех его отпрысков на веки вечные! Мне нужна его жертва!».
С тех самых пор чужак начал портиться гораздо быстрее. Мы тогда решили, что его уже не вернуть.
В один ужасный день мужчины из нашего племени собрались, взяли чужака и приковали его цепями к дереву у обрыва, дабы изгнать из него демона. По совету нашего знахаря, тридцать суток он должен был простоять у обрыва без еды и воды. И только после этого он мог бы вновь вернуться в племя! Если выживет…
Мужчины, привязав белокожего, которого любили и помнили прежним, желали ему только добра. Однако же его ослабленное тело не вынесло пыток. Он умер! Когда через тридцать дней мужчины вернулись, то увидели разодранное дикими зверями бездыханное тело! Они аккуратно сняли его с цепей, со слезами на глазах вернулись в деревню, дабы похоронить с почестями. Наш обряд похорон очень сложный: умерший страшной смертью сначала лежит на алтаре семь дней в целях очищения тела от души, затем заворачивается в листья пальмы и сжигается на костре. После этого на этом же костре мы жарим мясо и овощи, едим их. Так наши предки и сделали.
Через семь дней после похорон все мужчины нашего племени заболели какой-то страшной болезнью: на всем теле у них вздулись огромные пузыри, а когда лопались, то источали гной. Женщины разделились на две группы по возрасту: самые взрослые остались в деревне, а молодые с детьми женского пола ушли в соседнюю деревню, к дружественному племени.
Через сто семьдесят дней одна из беглянок вернулась в деревню, дабы проверить своих: там она обнаружила горы мертвых тел. Она быстро вернулась назад, рассказала обо всем. Пятеро мужчин из этой деревни оделись в грязную одежду, взяли зажигательную смесь, спички, лопаты и отправились на очищение. Они пересчитали всех жителей, окопали деревенскую местность рвом глубоким, облили все смесью и подожгли.
К счастью, этим всем и закончилось!
Но, с тех самых пор с мужчинами в нашем племени все очень плохо: новорожденные рождаются либо девушками, либо умирают в первые годы жизни, а мужчины исчезают в тот же день, когда выразят желание взять в жены нашу соплеменницу. И только лишь дети остаются от них.
Мы прослушали легенду, но ни о чем не спрашивали.