Мне стало дурно. Эта страшная находка сильно подкосила мою надежду на возможность выбраться с острова. Мне не хотелось повторять судьбу этого бедняги. Не думаю, что он умер здесь от старости.
Я в отчаянии опустился на землю, продолжая смотреть на останки.
Неожиданно какой-то металлический блеск привлёк моё внимание. Я осторожно приблизился к мертвецу, протянул руку и раздвинул ошмётки истлевшей одежды у него на груди. Прямо на провалах между рёберными костями оказался золотой медальон на цепочке. Стараясь не касаться костей и истлевшей плоти, мне удалось расстегнуть цепочку и вытащить её из-за шеи мертвеца. Я рассмотрел медальон. Чистое золото. Кем бы ни был этот человек, он явно был богат. Пират? Авантюрист? Путешественник?
Размышляя над всем увиденным, я положил находку за пазуху.
Через пару минут мрачных раздумий я встрепенулся. Нет, я не закончу так же. Какую бы ошибку ни допустил мой предшественник, я не повторю её. Нельзя впадать в отчаяние, надо бороться. Я выживу и обязательно выберусь отсюда.
Первым делом я нарвал больших листьев и прикрыл ими останки мертвеца, чтобы лишний раз не видеть его. Конечно, мне следовало похоронить его, но пока на это нет времени. Солнце уже клонилось к закату, а впереди было ещё много дел.
Я перетащил все вещи с пляжа к хижине. Затем нарубил пальмовых листьев и сплёл их вместе, как это делают туземцы Полинезии, и наскоро перекрыл крышу. В хижине я нашёл несколько пустых бутылок и, сходив к ручью, сделал запас воды. Поужинав хлебом и бананами, случайно найденными во время похода за водой, понаблюдав живописнейший закат, я приготовил постель и лёг спать, укрывшись кителем, словно одеялом.
Усталость взяла своё, и я быстро уснул.
Примерно в полночь я проснулся. Снаружи раздавались странные звуки. Я приподнялся, прислушиваясь. Со стороны загона доносился шорох и треск. Наверное, какое-то животное копошится в кустах, подумал я.
Нащупав в темноте топор, лежащий на полу, я встал и медленно открыл дверь.
Слабый лунный свет освещал площадку перед хижиной. Я стоял, сжимая топор в руке, вглядывался в темноту.
Шелест и шуршание листьев усилились. Над стеной загона поднялась тёмная фигура. От неожиданности я вздрогнул. Сердце бешено забилось в груди.
Это был он. Чёртов мертвец двигался!
Я стоял в оцепенении, не в силах сдвинуться с места, пока он медленно, сжимая костлявой рукой мушкет, не начал перелезать через низкое ограждение загона и двигаться ко мне.
Сделав несколько шагов, он остановился примерно в десяти ярдах от меня. Его нижняя челюсть свисала, зубы слабо поблёскивали в лунном свете. Пустые провалы глазниц словно смотрели прямо на меня.
Простояв так несколько мгновений, мертвец вскинул мушкет и взвёл курок. Ствол ружья был направлен прямо на меня. Костлявый палец нажал на спусковой крючок, раздался сухой щелчок, курок высек сноп искр, но выстрела не последовало. Если мушкет и был когда-то заряжен, то порох давно отсырел и испортился.
После неудачного выстрела мертвец снова двинулся ко мне. В тот же миг я вышел из оцепенения и бросился бежать изо всех сил. Животный ужас подгонял меня. Я не знал, куда я бегу. Практически в полной темноте я нёсся сквозь траву и кустарники, путаясь в листве и спотыкаясь о торчащие корни. Внезапно путь мне преградил утёс. Во тьме я едва не налетел на каменную стену.
Постояв пару секунд в нерешительности, я заткнул топор на пояс и стал карабкаться наверх. Цепляясь за трещины и выступы, я с обезьяньей ловкостью взобрался на широкий каменный уступ на высоте примерно пяти-шести ярдов. Там, в расщелине, похожей на маленькую пещерку, я и затаился, вжавшись спиной в углубление в камнях и тяжело дыша.
Кажется, меня никто не преследовал. Я просидел там несколько часов, ожидая появления своего преследователя. Но его не было.
Над океаном брезжил рассвет. Я уже пришёл в себя и под утро забылся тяжёлым, беспокойным сном.
III. Найденный дневник
Я проснулся, когда солнце уже поднялось над горизонтом и его лучи ударили мне прямо в глаза. Я проспал примерно два часа. Мой топор лежал рядом. События прошедшей ночи сразу всплыли в памяти. Что это было? Может, я подхватил какую-то тропическую болезнь, вызывающую галлюцинации? Или это мой пострадавший рассудок? Но я был здоров. И это пугало меня. Ведь это значило, что всё, что я видел ночью, было на самом деле.