— Не соглашусь, потому что некоторым и вылезать не надо, сами добычу подманивают.
— Это ты о Поющем Боге? — судя по интонации, оба слова звучали с прописной, а во взглядах троицы мелькнуло безмерное удивление. — Ты встретил его и сумел уйти?!
— Если это бог, то я атеист, блин! Вы меня пропустите, или нет?
— Пропустим. Или нет, — пожал плечами третий из троицы. — Мало кто ходит через наши земли куда-то еще, обычно все тянутся к нам. Или станешь уверять, что не слышал о крокотах?
— О ком?
Снова безмолвная пауза, снова удивление. Величайшее. Вдобавок, откуда-то явились, наконец, комары, москиты, или еще какая хрень, зудящая и кусучая, взялись меня окончательно бесить.
— Похоже, не врешь, — решил, наконец, обладатель кинжала. — Крокоты любят неопытных новичков, потому тебе может повезти. Проводите-ка его.
То ли старший караула, то ли местный вождь — при такой демократии разобраться трудно. Вот сами фразы мне точно не понравились. Даже с намеком на везение. Плохо быть новичком и совсем уж не хочется, чтобы мою неопытность заценил какой-то «крокот»!
Глава 8
За камышами открылся обширный остров — с десяток гектаров глинистой почвы, закаменевшей под солнцем. Много желто-бурых хижин всё из того же материала, дымящийся костер, дети, женщины. Нормальное здешнее поселение. Тоже не выбивается из общей картины. Вправо суша тянется до самого моря, а по левую сторону от нее раскинулись очередные болота, или плесы, или плавни. Водянистое что-то.
— Вот здесь и водятся крокоты, незнакомец, — провозгласил один из троицы, взявшийся проводить. — Здесь они рождаются на свет, растут, живут ради нашего счастья и сытости! Иди же в воду, испытай себя!
— Так себе предложение, незнакомец. Накормил бы сперва, напоил, да в баньке попарил! Или хоть представился!
— Зачем тебе моё имя? Можешь называть меня По, так короче.
— Не Эдгар Аллан, часом? Ладно, это шутка, не бери в голову. Меня зовут… Саш.
— Зачем мне твоё имя? — пожал плечами проводник всё так же меланхолично. — Возможно, ты и до вечера не доживешь, или доживешь, но калекой, или добудешь крокоты и пойдешь дальше, или…
— Давай остановимся в этой цепочке предположений, ладно?! Иначе точно не доживу! Где там искать этих ваших… и зачем оно мне надо?!
— Крокоты — источник сытости и счастья, — тут По вдруг сунул руку под набедренную повязку и взялся там шарить. Заинтриговал, окончательно! Вытащил, наконец, узелок, развязал, продемонстрировал бурый, сморщенный клубень, вроде гнилой картофелины:
— Вот! Если искать хорошо и много находить, то будешь иметь по крокоту для себя тоже, каждый день, а если откусывать по маленькому кусочку, то этого хватит на… на…
Он задумался с такой сладостной улыбкой, что мне стало нехорошо. Напомнил нарика, рассуждающего про героин — не удивлюсь, если так оно и есть. С поправкой на здешние реалии.
— Слушай, По Эдгар Аллан! Не знаю, где именно ты эту штуку у себя нашел, но я там рыться точно не буду! Еще варианты есть?
Абориген засмеялся — от души, с надсадным кашлем и кряканьем. Через пару минут — через две саты, по-местному — я уже стоял по пояс в воде и пытался что-то нащупать ногой. Мокасины висели на шее, связанные кожаными шнурками: крокот через обувь не почувствуешь, капризная штука.
— Ты не бойся, твари здесь не водятся, их земля не пускает, — туманно заверил меня По и уселся наблюдать. Достал опять свой узелок, неизвестно откуда, куснул бурый клубень — тьфу! Из селения подтянулись женщины и дети, устроились наблюдать тоже. Давно не видели гостей, или сейчас что-то важное происходит? Дети грязные, женщины сплошь изможденные, с отвисшей голой грудью, совсем не возбуждающие — при этом все поголовно улыбаются. Крокотов объелись?
— Помогай, не дрыхни, — сказал я орлу-татухе, но он и сейчас не отреагировал. Вид в противоположную сторону оказался приятней, чем берег, чем По и даже чем женщины: просто плес, расцвеченный солнцем. Тут и там по пояс в воде бродят люди, никто их не жрет, не преследует, не вздымает воду бурунами. Идиллия, прямо таки. Грунт под ногами напоминает песок, ступни в него не проваливаются. Сделал шаг, другой, третий, под подошвой, вдруг, обозначилось шевеление — и тут же ногу дернуло электроразрядом.