«Дурак ты, Саня! Брата ругал, а сам похлеще малолетки! Не стыдно?!».
— Да пошел ты! — сказал я вслух, и снова не Асше, а себе самому. Благоразумному прежнему Сашуне, любителю обходить конфликты. Асша, думаю, поддержит — когда будет время с ним пообщаться. Точно не сейчас!
Очередной препон поджидал нас уже за поворотом тропы. Угадало его не мое расхваленное чутье, а интуиция Фиссаша — крылатый змей вдруг метнулся назад, будто ветром отбросило, зашипел, приземлился передо мной.
«Туда нельзя!».
— Снова какая-то бяка? И что с ней делать?
«Зови эту женщину, а за угол не суйтесь, сдует!».
Я глянул в пропасть. Высота с половину стадии — метров сто — но внизу отчетливо различимы людские останки, там и тут. Сдуло, наверное. Аканта протиснулась мимо меня, поднимая лук, щелкнула тетива — стрела пролетела десяток шагов над пропастью, потом ее завертело, понесло куда-то.
— Какие снадобья ты смешаешь на этот раз, красотка?
— Не дерзи мне, Удав! — шрам на лице Манекена сделался красным, хотела добавить что-то еще, но передумала. — Нам придется спуститься туда и продолжить путь по дну ущелья. Ты рад?
— Мне глубочайше всё равно.
Соврал, разумеется. Никто не останется безразличным, спускаясь на сотню метров, если держит тебя над пропастью лишь тонкая веревка. А ее, в свою очередь, держит человек, мечтающий тебе башку свернуть. Это я про Пашу — девчонкам мою тяжесть не доверили, да и вообще… похоже, Лаэна решила устроить очередной эксперимент. Поглядеть, как двое мужиков будут цапаться из-за нее. Если ждала интересного зрелища, то просчиталась: экс-коллектор приземлил меня аккуратно, будто хрустальную вазу. У него на меня оказались другие планы, но озвучил их Паша гораздо позже.
Перед самой Долиной озвучил, через несколько часов после спуска в пропасть. Позади к тому времени остался еще десяток миль пути. Смертельных магических ловушек нам больше не встретилось, я вовсю поигрался в сталкера, перекидал бессчетные горсти камушков, насладился взглядами амазонок и их повелительницы. В одном из ущелий ждали конкуренты с луками, но стрелять не стали — издалека разглядели, сколько нас. Потом тропа вдруг закончилась, и спешить стало некуда.
Финиш.
Прогалина в горной гряде, затянутая маревом — как-то сразу понятно, что лезть туда, сломя голову, не стоит. Аканта, впрочем, попыталась, снова щелкнула тетивой, но стрела от этой преграды элементарно отскочила.
— Жертва нужна, — озвучила Манекен мои худшие подозрения и выразительно на меня уставилась. Ждала, похоже, что я и тут подпрыгну от счастья.
— Жертва, кровь, особые заклинания, отворяющие Долину.
— Где-то я всё это уже слышал. И сколько же моей горячей кровушки понадобится в этот раз? Хватит кувшинчика, или вся целиком уйдет?
Амазонки уже собирались вокруг, сбрасывали поклажу, прислушивались с интересом. Желания пожертвовать собою я на их лицах не увидел, но Лаэна решила иначе:
— Заклятье Долины снимается кровью героев, — повторила прежнюю истину. — Этот пришлый показал свою смелость, но вы, мои сестры, проявляли ее несравнимо чаще! Пусть самая храбрая из вас порежет свою ладонь и коснется незримой преграды, и пусть сами боги увидят, какие сердца бьются в груди дочерей Илирии! Если не хватит пореза, мы кинем жребий, и тогда…
— Красиво сказано, аж слезы потекли! — раздался вдруг знакомый голос. — Сердца у вас, конечно, храбрые, да и сами вы — красотки, поэтому нефиг вам страдать?! У меня есть предложение получше!
Экс-коллектор протиснулся сквозь толпу, вышел вразвалочку, на видное место, подбоченился. Нашел меня взглядом и подмигнул.
— Мы с Сашуней-Удавом сейчас на топорах сойдемся, вот и будет вам кровь! Реальная, героическая, вся, что есть в человеке! Согласен, Сашуня?! Хотя… у тебя и выбора-то нет!
Сказать, что я испугался? Не буду, пожалуй. Месяц назад перспектива сойтись с таким бугаем привела бы в состояние шока, а сейчас лишь затикал сухой, разумный счетчик: у Паши топор и кинжал, против хопеша имеет явное преимущество. Паша выше, тяжелее, спортивнее — меряться силой тоже не вариант. Боец, вроде Вадика, рассчитывал бы на скорость, но и с этим не ко мне. Обречен я, короче. Идеальная «груша», на которой экс-коллектор проявит свою крутизну, а девчонки простят ему всё. Благодарны будут, что не нужно им резать собственные ладони.