Собрались дружно. И то, что ночью в кромешной воющей тьме казалось страшным и непоправимым, при дневном свете уже не пугало. Смена Никиты Редькина пришла в рабочих брезентовиках, окоженевших от машинного масла. Было их время заступать на вахту. Ребята устало молчали, и только трескучий говорок Лехи-москвича сыпался горохом. Он прошел с железным прутом в палец толщиной, которым во время раскопок прощупывал в песке цистерну. А сейчас, помахивая прутом, Леха шутил, что будет им прощупывать души ребят, не завелся ли в них «дух отрицанья, дух сомненья». Ждали Зину, которую мастер послал в культбудку замерить воду в «титане», и не пришел еще Юрий Коляструк. Жагор решил начать без них.
— Совещание наше будет коротким, по-военному, — начал он, поднимаясь.
В запавших узких глазах мастера заметнее стала тяжелая усталость от ежедневных недосыпаний, от сна урывками, от тревожных пробуждений среди ночи, когда чуткое ухо переставало слышать гуденье буровой. Но он был спокоен и, не торопясь, рассказал, что воды у них в титане верных четыре ведра. Зина ночью, вызывая смену Юрия на раскопки цистерны, заглянула в титан и на глазок определила количество.
В эту минуту в кают-компанию вошла Зина. Ни на кого не глядя, она пробралась в угол и села там одна, опустив голову и сгорбившись. Во всей ее поникшей фигуре было такое отчаяние и безнадежность, что у мастера захолонуло сердце: «И Зина сдала! Вот беда!» Но он остановил недовольным взглядом ребят, начавших, глядя на Зину, тревожно перешептываться. Восстановив тишину, он продолжал:
— Плохо-бедно — у нас тридцать два литра воды! Да еще в продовольственных запасах обнаружены шесть бутылок крюшона. Он сладкий очень, но тоже питье на крайний случай. Теперь так! Берите карандаши и считайте. Возьмем самое плохое: хазры неделю будет дуть, а нас восемнадцать. На каждого приходится около трехсот граммов воды в сутки.
Пятясь, таща за собой упиравшуюся под ветром дверь, в каюту ввалился Юрий Коляструк. Но он услышал последние слова мастера и живо обернулся:
— Это будет, значит, чуть больше стакана?
Он спросил громко и весело, но Боря Горленко решил почему-то, что веселость эта напускная. Лицо Юрия побледнело, стало каким-то узким, за одну ночь обросло неопрятной щетиной. «Неужели испугался остаться без воды?» — невесело подумал Боря.
— Верно говоришь. Чуть больше стакана, — медленно ответил Юрию Жагор и поймал умоляющий взгляд Губера, делавшего ему какие-то знаки.
— Да, вот еще что. Желая помочь нашей общей беде, Коля спешно оборудовал опреснитель. Докладывай, Коля, как у тебя дела?
— Опреснитель уже работает, вода есть, — улыбнулся со скромной гордостью Губер.
— Коля, ты маг и волшебник! «В награду возьмешь ты любого коня!» — завопил радостно Леха, салютуя Губеру железным прутом. — Давай твою воду, поилец наш!
Но Губер протянул бутылку из-под портвейна не ему, а Жагору. Мастер сделал глоток, пожевал задумчиво губами и сказал:
— Н-да… На кумыс не похоже.
Вторым хлебнул Суратаев, крепко крякнул, покрутил носом и молча протянул стакан Лехе. Тот от большого глотка открыл рот и сипло задышал.
— Строгий напиток, — удушливо прохрипел он. — Действует моментально, как пенициллин. Это что, Коля, рвотная микстура?
— Это пресная вода, — печально прошептал Губер.
Кают-компания грохнула от смеха. Жагор застучал было по столу карандашом, но и сам расхохотался. Спохватившись, закричал строго:
— К порядку! Порядочка не вижу! — каюта понемногу затихла, и мастер сказал: — Мы проживем и на стакане воды, но сможем ли мы работать на таком водяном пайке? Вот как стоит вопрос. И работать нужно, сами знаете. Об этом и будем говорить. Начнут старшие смен. Давай, Никита, ты, что ли.
Дисциплинированный, аккуратный на работе, Редькин в жизни был угрюм, молчалив и диковат. В компании веселых говорливых ребят он мог молчать часами, покусывая ногти и поглядывая исподлобья угрюмыми глазами. Никита один не сел, стоял около двери, опершись о стену плечом. Он поправил для чего-то ворот куртки и заговорил смущенно, часто покашливая в кулак:
— Если разобраться… По человечеству. Трудно. Не без папирос остались. А надо. Надо! Вот… Мы чего в рабочие робы обрядились? Попробуем. Вот, — он помолчал, покашливая в кулак, скрутил в жгут кепку и поднял на мастера умоляющие глаза. — Чего еще говорить, Егор?
— Ладно, отдыхай, Никита, — улыбнулся Акжанов. — Давай, Жумаке.
Жумабай взволнованно потер горячую, как после бани, грудь и вздохнул, так выпятив нижнюю толстую губу, будто сгонял с носа муху.