- На чем? - Удивился офицер. - Вы опять меня дурачите?
- Прошу довериться мне и мой автомобиль запросто перевезет нас через реку.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Что произошло в доме рыбака Скалбана. - Мы находим автора анонимных писем. - Арест рыбака. - Кто убил Плюта? - В шаге от смерти. - Трагическое бегство. - Погоня за преступниками. - Хлопоты с Заличкой. - Воры отдают добычу. - В подземелье. - Мрачный конец Барабашевой истории.
Офицер милиции с большим недоверием сел в «сама», а когда я въехал на воду, он чуть не выскочил из машины. Успокоился только как убедился, что мой рыдван не ныряет глубоко и мотор у него не глохнет.
- Ух, - выдохнул он, вытирая пот со лба. - Если вы мне теперь скажете, что ваша машина может и нырять, я готов с закрытыми глазами спуститься на дно Вислы.
- Жаль, но этого она не умеет.
- Это вы сделали такую химеру?
- Нет, мой дядя. Его звали Громилл . Способный был человек, непризнанный изобретатель.
- А как вашу машину зарегистрировали? Как лодку или автомобиль?
- Как автомобиль.
- Тогда вы плаваете на воде без разрешения.
- Да? - Удивился я. - Так немедленно возвращаемся на берег.
- Нет, нет, - схватил меня за руку офицер. - Я пошутил. Хотя должен предупредить, что речная милиция может иметь к вам претензии.
Так с шутками мы переплывали Вислу. Это была очень приятная поездка : небо выяснилось, ярко светило солнце. На реке, окрашенной в цвет неба, здесь и там золотились песчаные островки - вода быстро спадала после недавнего паводка.
Наконец мы оказались на том берегу.
Оставив «сама» в кустах ивняка, я повел офицера милиции в село, лежащее сразу за высокой плотиной. Нас встретил яростный лай пса во дворе. Мы постучали в дверь, но никто не ответил. Тогда офицер нажал на щеколду. Скалбанин дом был не заперт. Мы зашли сначала в темные сени, откуда еще одна дверь вела в комнату.
Сразу же нам бросился в глаза страшный беспорядок. Все в доме было перевернуто как будто здесь шла драка. Из растерзанной перины повылетали перья, из растворенного шкафа выпала сброшенная с вешалки одежда. Пустые ящики старинного комода валялись по дому, и все, что было в них, кучами лежало на полу.
Среди этого беспорядка мы не сразу заметили Скалбана. Он сидел в темном углу дома на стуле, точнее, был привязан к нему веревкой. Рот и часть лица были завязаны шарфом.
Офицер бросился к Скалбану и сорвал у него с головы шарф.
- Напали на меня. Связали, - выдавил Скалбан . - Два часа назад. Мы еще можем их догнать в лесу за Вислой.
- Кто это был? - Спросил офицер.
- Не знаю ... Не знаю ... - растерянно ответил Скалбан. - Освободите меня из этих пут и я догоню их.
Он так заерзал, что под ним затрещал стул.
- Минутку, - сказал офицер, - сейчас мы вас освободим. Прошу ответить: сколько было здесь человек, кто они и чего хотели от вас? Почему здесь такой беспорядок?
Скалбан яростно взглянул на офицера. Он, конечно, не знал, что этот человек в штатском - офицер милиции. Видимо, Скалбан думал, что это кто-то из лагеря антропологов.
- К черту! - Выругался он. - Вы спрашиваете о каких-то глупостях вместо того, чтобы освободить меня и бежать за бандитами.
- Кто вас связал? - Строго спросил снова офицер.
- Не знаю. Каких-то два типа, я их совсем не знаю.
- Чего они хотели от вас?
- Я не знаю! К черту, развяжите меня! - Крикнул Скалбан. - Они далеко не убежали. Сейчас они в лесу у старых бункеров.
- А откуда вы знаете, куда они отправились, если эти люди вам неизвестны и вы не догадались, что им нужно от вас?
- Я слышал их разговор ... Так вы освободите меня или нет? - Закричал он, брызгая от ярости слюной.
Офицер пожал плечами:
- Господин Скалбан, - насмешливо сказал он. - Всегда на вас кто-то нападает, а этот господин, - он показал на меня, - каждый раз освобождает вас. И всегда вы повторяете ту же ложь, что не знаете кто вас связал и зачем. Не пора ли кончать с этой выдумкой?
В ответ Скалбан выругался. Офицер снова пожал плечами и стал осматривать дом. Мне стало жаль Скалбана и я сказал:
- Може, вы все-таки решитесь?
- Подождите! - Офицер предостерегающе поднял руку и пошарил среди разбросанных вещей .
- Из этого беспорядка можно заключить, - громко сказал он, - что люди чего-то здесь искали и к тому же очень торопились. Что они искали, господин Скалбан?
- Не знаю. Я уже говорил, что не знаю, - начал теперь жаловаться Скалбан.
- Вы не знаете? Вы точно не знаете? - Зло повторил офицер.
Вдруг он присел на корточки и принялся рыться в бумагах, выпавших из ящиков старинного комода. Вскоре он вытащил несколько древних, еще довоенных иллюстрированных еженедельников и я заметил, что в некоторых из них были порезаны страницы или заголовки.
- Господин Скалбан, вы можете объяснить, зачем вырезали отсюда буквы? - Спросил офицер.
- О чем вы говорите? - Удивился Скалбан. - Развяжите меня, черт побери. И не порите ерунду.
- Не торопитесь! - Сказал офицер, подходя к Скалбану. - Я из милиции. Арестовываю вас как обвиняемого в убийстве Никодема Плюта . Поедете с нами в Уездную комендатуру народной милиции.
Он подал мне знак развязать Скалбана.
- И не вздумайте бежать, - добавил офицер, недвусмысленно касаясь рукой кармана пиджака, где лежал у него пистолет.
Теперь Скалбан перестал отвечать на наши вопросы. Молча вышли мы втроем из дома и направились к «саму». Офицер забрал с собой порезанные еженедельники.
Это Скалбан, как можно было теперь сделать вывод, послал анонимное письмо о ночлеге Барабашевой банды на острове. Это Скалбан писал письмо профессору антропологии. И написал Кондрасу, требуя оставить незамкнутой будку на острове. Но это получается, что Скалбан убил Плюта? Однако офицер милиции знал об этом, конечно, куда лучше меня.
Мы сели в «сама», я за руль, рядом Скалбан, а сзади офицер. Когда машина поплыла, офицер обратился к Скалбану:
- Раз вы не знаете, то есть делает вид, что не знаете кто вас уже дважды связывал, я охотно напомню имя этого человека: Гертель, Петр Гертель, не так ли?
Скалбан молчал. А я радостно закричал:
- Конечно, обладатель черного лимузина. Господин с маленькой бородкой и очень бледным лицом.
- Он теперь с бородкой? - Удивился офицер. - То, что кожа у него бледная, понятно. Ведь Гертель недавно вышел из тюрьмы , просидев там пятнадцать лет.
Я нажал на педаль ускорителя, так как на нас шел большой пассажирский пароход. Я был уверен, что успею проскочить у него перед носом.
- У-у - у-у -у! У-у - у-у -у! - Предостерегающе завыла сирена на пароходе.
Вдруг в карбюраторе моей машины что-то начало фыркать и кашлять. Мотор вдруг замолчал и речное течение потащила нас прямо под нос парохода.
- Черт побери! - Закричал офицер. - Он нас перережет ... На палубе заметили, что с нами произошло. Вокруг парохода забурлила вода - он начал тормозить.
- Прыгайте! - Воскликнул офицер.
Пароход был уже рядом. Он надвигался, как большая белая скала.
- Спокойно! - Крикнул я. - Мы успеем пройти его.
- У-у - у-у -у! - Гудела сирена.
Я крутанул руль, чтобы « сам » успел проскочить мимо парохода. А тот был уже в нескольких метрах от машины и надвигался ближе и ближе. Осталось пять метров ... три метра ... Мы смотрели на него как загипнотизированные. Пройдет или ударит нас и сокрушит машину?
И тогда Скалбан сорвался с места и нырнул под пароход . Воспользовался тем, что нас застала опасность и сбежал. Исчез в воде. Но течение оказалось сильнее Скалбана, потому что когда он вынырнул на поверхность, то ударился головой о железный борт. Видимо, Скалбан сразу потерял сознание. Я видел как течение унесло его под пароход , туда, где безумно крутились винты. Больше он не показывался, а мы - разделенные только на полтора метра - медленно проходили пароход. С палубы раздавалась крепкая ругань матросов в наш адрес.
Я снова попытался завести мотор. Несколько раз сильно нажал на педаль газа - мотор взвыл, загрохотал и снова равномерно заработал.