Где-то там, в стенах и тёмных углах… Тайные переходы, заваленные грязью, пылью, мёртвыми насекомыми… Что, если в них кто-то обитает? Быть может: Пустые следят за всеми ними?
Ирта сглотнула, призывая себя к спокойствию.
Не так давно она впервые выбралась на внутренний дворик Серого Дома. Унылое, заброшенное место, сохранившее отпечаток былой роскоши (что выглядит совсем печально). За пределами двора – можно было углядеть Серое Озеро, а немного в стороне – бурьян жёсткой, пожухлой и короткой травы с притаившимся колодцем.
Через поле ковыля вела одинокая тропинка к подобию редкого, омертвевшего леса. Даже когда промозглый туман отступал, всё это выглядело настолько неуютно, что Ирте сразу же хотелось вернуться обратно в дом, в оживленные места, где слышны голоса подростков.
Но вскоре наступил «тот самый день», которого она так боялась и, наверное, ожидала с замиранием сердца. Ирта увидела в списке дежурств своё имя, помеченное звёздочкой.
Спустя несколько мгновений осознания, бесконтрольный страх стегнул по загривку. Её очередь сопровождать господ? Это… Довольно жуткая весть.
Ирта помнила, что, после сопровождений, все ребята (даже высокомерный Граф) выглядели плохо. Пичуга опасалась спрашивать (да и не ответит ей никто)… Из них словно жизнь вытягивали. Восстанавливались подростки, правда, быстро, но сам факт происходящего вызывал у девчушки опаску.
Это был первый раз, когда она отправлялась на сопровождение, потому её вновь с тёплой улыбкой повела за собой Нэт.
– Не стоит переживать, – она любовно погладила Ирту по волосам, – господа валохи – нам не враги, помни об этом!
– Значит… – нервно пробормотала Пичуга, вытирая вспотевшие ладошки об серое платье. – Мне нужно отвести вверенного мне господина по дороге от главного входа до шахт?
– Верно! Совсем не сложно, правда? – подмигнула Старшая. – Путь прямой, мощёный камнем, ты не перепутаешь.
– А… Есть ли правила… П-поведения? – голос Ирты предательски дрогнул.
На краткое мгновение, улыбка Нэт застыла, как восковая маска, а потом она проворковала:
– Девочка моя, всё очень просто. Ты должна быть вежлива, но не стоит слишком много говорить с господами валохами. Они всё понимают, но, увы, не смогут тебе ответить. Не прикасайся к господину и не пытайся открыть его лицо. Когда приблизишься к шахтам… Ты должна остановиться у ворот рядом с ними, понимаешь? Не стоит провожать валоха дальше.
Ирта недоуменно передёрнула плечами:
– Почему так?
– Вредно, – улыбнулась Старшая, – просто очень вредно для таких детишек, как вы.
– Нэт, не стращай малую! – Бенедикт резко вторгся в их диалог, будучи навеселе. – Все мы должны благодарить господ валохов за привольную жизнь.
Ирта опустила взгляд в пол. Нэт шутливо ругала Бенедикта, уперев руки в бока. Но самой Пичуге было не до смеха. Тугой клубок подозрений сплетался где-то у затылка тупой болью…
Слишком сложно делать вид, будто ничего не происходит.
Она идёт на своё первое дежурство, как на эшафот, слыша насмешливый скрип ступеней под ногами. Колени предательски дрожали. Ирте хотелось сорваться с места – и бегом отсюда! Из Серого Дома, до причала, а оттуда – вплавь с острова Гредсерн. Разумом она понимала: это невозможно. И потому лишь сильнее ногти в кулаке царапали огрубевшую кожу ладоней.
Четвёртый этаж. Ирта проговаривает про себя инструкции Нэт: «остановиться у седьмой двери, постучать, ждать склонившись в поклоне».
Седьмая дверь ничем не отличалась от остальных на этом этаже. Старая, местами в трещинах, с потускневшей ручкой… Ирта аккуратно постучала костяшками и склонила голову вниз, продолжая вытирать потные ладошки о платье.
Дверь открылась через несколько мгновений, вопреки ожиданиям – почти бесшумно. Шуршание ткани возвестило о том, что из неё вышел… Господин валох?
Пока Ирта могла смотреть лишь на чёрный подол длинной, бесформенной одежды. Так были одеты все валохи, насколько она могла судить. Посторонние звуки стихли. Все мысли девушки были сосредоточены на этом балахоне и на руках Пустого.
Неестественно длинные, вытянутые пальцы, пергаментная кожа сероватого цвета… Ногтей на руках валоха не наблюдалось. Он шевельнул ладонью, призывая Ирту начать путь.
Она подняла голову и с испугом воззрилась на высокую и тонкую фигуру Пустого. Его лицо скрывала чёрная, непроницаемая вуаль. Ирта могла разглядеть только руки – и те ей совсем не нравились.
От Пустого веяло холодным воздухом. Нечто бесчеловечное проглядывалось в исполинской фигуре. Иной раз это существо казалось настолько обездвиженным, что больше походило на статую.