Однако, Ирта чётко видела перед собой высокое существо и не могла его ни с кем спутать.
– Я… Отведу вас прямо сейчас, – пробормотала она, чувствуя приступ тошнотворной слабости. Опять началось!
Пустой будто выпивал все её силы подчистую, но Ирта не могла жаловаться. Она отошла от Колодца, однако, валох не сразу за ней последовал.
Существо продолжало стоять и смотреть, а потом пошевелило пальцами, будто хотело вцепиться во что-то. Этот жест пробудил неконтролируемый страх в Ирте. Она боролась с навязчивым желанием развернуться и убежать без оглядки.
Валох, наконец, отвернулся от Колодца и медленно пошёл вперёд. Пичуга засеменила следом, чувствуя усиливающуюся усталость. Все её эмоции постепенно осушались, оставляя место для предательской апатии.
«С валохами всегда так…» – звучит в голове извиняющийся тон Виалы.
«А может… Им просто надо чем-то питаться» – перебивают её голос резкие слова Графа.
Ирта чувствует слабость в ногах. Туман обступает со всех сторон и лишь длинная фигура в чёрных одеждах без страха идёт вперёд, будто точно знает дорогу.
В голове засел упрямый белый шум, рассеивая посторонние мысли. Но кое о чём, Ирта, всё же, задумалась.
«Чем-то питаться…» – ей казалось, что монстры всегда хотят «плоть и кровь». Чудища из тёмных лесов, неподвижно застывшие под кроватью хищники…
Но, возможно, Ирта ошибается. Пустые – монстры иного порядка. Вдруг, подростки острова Гредсерн нужны им для еды? Она зацепилась за эту устойчивую мысль, желая поскорее добраться до шахт. Путь казался бесконечно долгим и, когда впереди показались железные ворота, Пичуга выдохнула с облегчением.
Валох остановился, не сразу направляясь к шахтам. Чёрная вуаль, скрывающая лицо жуткого существа, слегка колыхнулась на ветру. Истощенная Ирта вдруг ощутила сильнейшее желание приоткрыть вуаль и посмотреть на лицо… На морду монстра.
Но после поспешно одёрнула себя. Пустой двинулся к шахтам, не издав ни единого звука. Ирта ненадолго проводила его взглядом и понуро направилась обратно, к Серому Дому. Усталость душила, оборачиваясь вокруг шеи стальной петлей. Однако, в этот раз Ирте было немного проще, чем раньше…
По крайней мере, она смогла дойти до Серого Дома, тяжело дыша от натуги.
– О, новенькая? Здорово! Отлыниваешь, али с дежурства пришла? – Бенедикт явился со стороны коридора с ярким румянцем на щеках.
Пичуга безэмоционально кивнула, не желая даже раскрывать рта.
– Вижу, – рассмеялся Старший, – ну, молодец, так и надо. Господа валохи требуют стараний.
Его слова прозвучали неприятно, словно подтверждали все опасения Ирты. На секунду она хотела задать вопрос Бенедикту, но… Промолчала.
Дело не в апатии. Чувство недоверия скользнуло по лопаткам ниже и прошептало змеей:
«Тебе никто не поверит, а ежели слишком много вопросов задавать станешь… Такие долго не живут, Пичуга, не жи-вут»
Ирта сонно покачнулась. Голова резко закружилась, тошнота всколыхнулась в груди, застывая комом в горле. Пичуга медленно пошла в их с Виалой комнату, чтобы просто упасть лицом в подушку и лежать вот так, в спокойствии.
Крепкий сон немного решал проблему крайнего морального истощения, но даже во снах Ирта видела смутные образы.
Силуэт у Озера, руки из Колодца, глаза в стенах… Что-то мрачное копошилось, обретая очертания. Впрочем, туманные видения рассеялись прахом, когда в комнату ворвалась Виала.
– Ита! Ита? Ты как?
Пичуга открыла глаза и поморщилась, заворачиваясь в одеяло. Голова нещадно ныла, а ещё она замерзла.
– Хреново, – честно ответила Пичуга, борясь со слабостью.
– Я заварю для тебя чай, – сразу же засуетилась Рыж.
Наблюдать за ней было по-своему занятно. Движения девушки, когда она заваривала маленький чайничек – ловкие, быстрые, безукоризненные, успокаивали на подсознательном уровне.
– Где ты была всё это время? – вдруг спросила Ирта, нарушая тишину.
Виала неловко замерла и обернулась со странным выражением лица, после чего нехотя пояснила:
– Я… Была с Умником и Аспидом.
Ирта зевнула, искренне не понимая: с чего Виала вдруг заинтересовалась ими? Та, впрочем, торопливо пояснила:
– Аспид мозговитый, мы с ним многое обсуждали и… Вот.
Пичуга с подозрением прищурилась и медленно потянула:
– Он, что, привлёк тебя вместо Графа?
Вспоминая Аспида, Ирта могла признаться: да, он неплох. Не настолько смазливый, как Никлас, но тоже весьма…
– Михиль не такой! – сразу же начала защищаться Виала. – Мы просто общаемся.
Пичуга не поверила. Влюбчивость Рыжа не знала границ, однако, Ирта могла лишь пожать плечами: