Строительство портала не увенчалось успехом.
– Бум-бах! Он взорвался и всех поубивало. А когда правительственные вояки приехали разгребать завалы – нашли эсфиат. Вот вам и подарок от «иного мира»! – расхохотался Бенедикт, как бешеный.
У Графа кулаки чесались вновь зарядить ему по морде. А Ирта, тем временем…
– Залежи эсфиата… – хрипло выдохнул Фрэнсис.
Теперь они знали правду. Никто, кроме валохов, действительно не мог подойти близко. Валохи и есть люди, которые слишком близко подобрались к нему. Жуткие метаморфозы делали их Пустыми, бесцельными тварями, которые влачили жалкое существование ради добычи эсфиата.
Аспид и Умник молча начали собирать документы. Ирта им помогла и они выбежали из Комнаты Слухов, закрыв дверь в заброшенную библиотеку. На душе стало особенно неспокойно.
Знания – сила. Но они несли и угрозу. Ирта понимала: теперь никто из них не спасется от командира Варгуса и других господ.
Возвращение в оранжерею прошло в молчании. Ребята, присутствующие на допросе Бенедикта, также были шокированы и подавлены. Аспид шепнул Графу на ухо несколько слов и тот медленно кивнул, вновь обращая свой взор на Бенедикта.
– И многих людей насильно сделали валохами? – спросил Никлас с неестественной улыбкой.
Справа раздался сдавленный вопль от Барбары. Том резво подскочил к девушке и схватил её, зажимая рот. Похоже, Барби окончательно уверилась в судьбе Мины.
Бенедикт нервно покосился на Графа и поспешно заговорил:
– Я особо не знаю, честно! Ну… Пустых нельзя убить. Если б можно было, их бы давно тюкнули ещё тогда, верно? Но… Иногда они, всё же, умирают.
Старший противоречил сам себе и это бесспорно злило. Однако, он поспешил оправдаться:
– Пустые, они… Как будто рассыпаются горсткой пепла, когда умирают. Они точно теряют большую часть памяти, но что-то… Что-то должно держать их в покое. Когда они и это теряют – Пустые просто рассыпаются на глазах! Т-тогда нужны новые Пустые. Эсфиат не может закончиться.
В тот момент Ирта (как и остальные) поняла, к чему суетливо клонит Бенедикт. Валохи удобны, потому как совершенно покорны. Если валохов не хватает – всегда можно привезти ненужного нищего с большой земли и просто отправить его в шахты. Так… Легко сделать кого-то подобным валохам.
– Но я знал… – глаза Старшего вновь вспыхнули одержимостью. – Он-ни считают: Пустые тупые и ничего не могут… Но я-то знал! У них есть общий разум, точно есть! И они… Иногда они проявляют зачатки своей воли. Пустые не лишены полностью чувств. Они просто… Стали другими.
– Именно поэтому им зашили рты? – с иронией в голосе спросил Граф.
Его зеленоватые глаза вспыхивали от неконтролируемой агрессии. Бенедикт вдруг дёрнулся, словно его ударило током и начал качаться из стороны в сторону нервно бормоча:
– Пустые не имеют ничего своего, но слышат мысли… Пустые не имеют н… Ничего… Своего… Но слышат мысли.
– Бесполезно, – тихо проронил Умник, – с этим парнем всё совсем плохо. А нам нужно убираться. Прямо сейчас, Граф. Они просто перебьют нас, когда узнают.
Именно в этот момент извне стали раздаваться нестройные голоса группы Кабана.
– Забаррикадируйте двери! – выпалил Никлас, подскочив.
Началась суматоха, все блокировали двери у входа из оранжереи в Серый Дом, а потом столпились на другом её конце.
– Чёрт, я боялся, что они примут сторону Старших…! – обозленно выругался Аспид.
Все были напуганы, в шаге от нарастающей паники. Вдалеке послышался выстрел и они замерли, как кролики, почуявшие запах гари.
– Ч… Что? – пискнула Виала.
Бенедикт резко расхохотался, выпаливая:
– Ф-фанатичка Нэт вырвалась на свободу! Вы знаете, сколько у неё оружия на самом деле, знаете? Да целый тайный склад!
Он замолк, только когда Никлас зарядил ему в челюсть. После этого парни переглянулись и Граф выкрикнул:
– Срочно валим! Нам нужно спуститься в подвал, там были надувные лодки. Одна группа спрячется в окрестностях, вторая…
Теперь Ирта поняла, откуда он набрался уверенности в успешности побега. Но хватит ли надувных лодок на всех? Почти двадцать человек, так ещё и с вещами… Ситуация могла стать критической. Уж не придётся ли им драться за свободные места, просто чтобы выжить и спастись?
Впрочем, опасения Ирты перебил всё тот же Бенедикт. Он сплюнул сгусток крови на пол вместе с зубом. Заплывший глаз, кровавый рот и разбитый нос делали из него уродливого монстра.
– Какие же вы… Тупы-ые… – неистово заржал Бенедикт. – Совсем меня за идиота держите? Конечно же, я первым делом проколол гребанные лодки, прежде чем к вам бежать! Вы ни за что… Не уйдёте… Возможно, командир оценит мои заслуги и я выж-ж… Выж… Живу.