Грохот разрывов застал Сола врасплох. Он припал к обзорному монитору. Туман по-прежнему стоял плотной стеной. Недалеко от транспорта, возможно в нескольких сотнях метров, над расплывчатой кромкой тумана один за другим начали вздыматься вверх водяные столбы, по обшивке транспорта застучали осколки снарядов. Стало очевидно, что целью обстрела является транспорт.
Сол включил двигатель подъема и транспорт начал медленно набирать высоту. "Ну давай же, давай", - помогал двигателю Сол. На отметке в двадцать метров транспорт остановился. Сол дал команду зафиксировать высоту. Транспорт задержался ненадолго и затем начал медленно опускаться: двигателю не хватало мощности. Сол припал к монитору и сквозь поднявшуюся над озером водяную пыль сумел разглядеть на берегу землян и их механизмы. Ситуация складывалась отчаянная. Он лихорадочно искал выход из создавшегося положения и не находил его. Он почти оглох от разрывов и барабанной дроби осколков. Через несколько минут, кроме водяной пыли, ничего уже не было видно.
На связном мониторе появилось лицо улыбающегося Рона.
- Подлетаем. Готовься к встрече. Что там у тебя за грохот стоит?
- Меня обстреливают с берега. Реактор окончательно сел. С трудом поднялся на небольшую высоту, но сейчас падаю.
Лоа не выдержала и вклинилась в разговор:
- Сол, ты меня слышишь? Пожалуйста, береги себя.
Оценив состояние Лоа, Рон понял, что она будет только мешать. Он выключил связь и скомандовал:
- Немедленно в комнату отдыха! Справимся без тебя.
Лоа не стала возражать, требование командира было разумным. Рон снова вышел на связь.
- Ты на какой высоте?
- А где Лоа, что случилось?
- Она нервничает, ушла в комнату отдыха. Какая высота?
- Меньше двадцати, продолжаю падать... Что?.. Говори громче, плохо слышу. Я совсем оглох.
Рон закричал:
- Можешь сориентировать...
Его перебила Сиу:
- Готово! Зависла над озером!
- Понял. Это не тебе! Можешь точнее сориентировать по берегу?
- Не могу, я ничего не вижу, в обзорнике сплошная водяная пыль. Смотрите меня не зацепите.
- Держись. Конец связи.
"Было бы за что - держался бы", - про себя усмехнулся Сол.
Транспорт падал, после каждого залпа воздушная волна и осколки сотрясали его все сильнее и сильнее, грозя развалить на части. И все больше оглушали Сола. Он неотрывно следил за отметкой высоты. Сколько еще, максимум минуты полторы? Нет, меньше, его разнесут в щепу еще в воздухе. Бывало и хуже, но он всегда оставался в борьбе, всегда сам руководил собственным спасением. А сейчас оказался беспомощным, как ребенок. В голове у него крутился беспорядочный рой мыслей, в центре которого была Лоа. Почему здесь, на этой планете, красивее которой он ничего прежде не видел? Почему сейчас, когда есть Лоа, когда так хочется жить? Почему это случилось, как только они нашли друг друга? Зачем тогда они встретились?..
Снаряды ложились все ближе к транспорту, осколки стали пробивать его оболочку. Сол вынужден был опуститься на пол. Он зажал голову и уши руками, пытаясь спастись от страшного грохота разрывов
Как и Сол, Рон тоже не видел берега, с которого шел огонь. Над озером от непрерывных разрывов в воздух поднялся один сплошной водяной столб, высоко над лесом клубами поплыл густой туман. Оценив обстановку, Рон отрывисто закричал:
- Сиу! Заходи! Со стороны берега! Со стороны огня!
В это время капитан на берегу переводил огонь с сектора на сектор и без остановки долбил и долбил по озеру, которого давно не было видно. И подгонял расчеты, чтобы быстрее шевелились. В голове у него прочно засели генеральские матюги и обещание перевести в штаб округа на должность подполковника, если он уничтожит "гада".
Базовый корабль завис над лесом со стороны берега, с которого шел обстрел.
- Готово! - доложила Сиу.
В этот момент в кабину управления вернулась Лоа.
- Сол не хотел убивать землян. Рон, слышишь меня? - сказала она слабым голосом.
- Нет времени, - захрипел Рон в ответ.
На шее у него канатами вздулись вены, серое лицо сделалось черным, и он страшно закричал, не отрываясь от экрана прицеливания:
- Ты реши для себя, нужен тебе Сол или нет?! У меня нет выбора! Я-не-ус-пе-ва-ю!
Наконец он сфокусировал лазерную пучковую пушку на край леса у берега и нажал на пуск. А потом пошел без остановки слева направо с интервалом в пять метров. Пройдясь по берегу, сфокусировался на десять метров дальше от его края и прошелся еще раз. После, отступив в глубь леса, сделал то же самое в третий раз.
От тепловых ударов невероятной мощности выгорело все. Оставшиеся к тому времени в боекомплекте реактивные снаряды разорвались на месте, разнеся машины с ракетными установками в клочья. Сумасшедший грохот разрывов прекратился, стало очень тихо. По берегу озера загорелся лес. Под натиском разбушевавшегося пламени затрещали стволы вековых елей. Все было кончено.
Сиу без остановки продолжала кричать:
- Сол! Ты меня слышишь? Ответь! Ты меня слышишь?
Сол молчал. Рон напряженно ждал, глядя в обзорный монитор. За стеной огня стояло облако водяной пыли, обрамленное со всех сторон бесконечным массивом ельника, озера совсем не было видно. До боли сжав кулаки, Лоа смотрела немигающими глазами в спину Рона и не произносила ни звука.
Солу еще никогда не приходилось бывать в положении, в котором он оказался. Скрюченный в позу эмбриона, он лежал на полу с зажатыми ушами и едва слышал. Ему не хотелось отвечать Сиу, не хотелось двигаться. "Что еще им нужно от меня? - как в болезненном сне, с трудом соображал он. - Разве я могу им чем-нибудь помочь?" Сиу продолжала настойчиво кричать испуганным просящим голосом. "Зачем она так надрывается? Может быть, у них что-то случилось? - думал он. - Наверное, надо ответить".
Разбухшая от невыносимой боли голова гудела после недавнего грохота. Он неуклюже начал подниматься с пола, но тут же завалился обратно, будто от невидимого толчка. Это транспорт упал в воду и накренился от удара. Сол не понял, что произошло. Превозмогая боль, он с усилием прислушался, и до него дошло, что, кроме крика Сиу, он ничего больше не слышит, что озеро уже не бомбят. Он оперся руками о пол, чтобы встать, и обнаружил на полу воду. С трудом поднялся и начал осматривать транспорт, ища место, откуда она могла поступать. Сиу продолжала невыносимо кричать, прося его ответить. В комнате отдыха образовался вертикальный разлом. Из нижней его части просачивалась вода. Только теперь он сообразил, что транспорт упал в озеро. Стоять было тяжело. Он навалился на пульт связи всем корпусом, уперся в него локтями и прохрипел во встроенный микрофон:
- Слышу, я в норме. Как Лоа?
- Это Сол! - обрадовано закричала Сиу. - Лоа, скажи что-нибудь.
- Все хорошо, Сол. Тебе больше никто не угрожает.
- В транспорт просачивается вода, он может затонуть, жду вас, - сказал Сол.
Он рухнул в кресло и задрал ноги на пульт - воды набралось уже по щиколотку. Голову разрывало на части, радоваться не было сил. Только где-то в глубине души зарождалось счастливое чувство.
Все это время молчавший Рон развернулся в кресле и посмотрел в лицо Лоа.
- Спасибо тебе за Сола, - сказала она.
Сиу подошла к мужу, наклонилась и обняла его за шею. Рон поцеловал ее в щеку, устало улыбнулся и погладил жену по руке.
- Оперативник Сиу, займись, пожалуйста, кораблем. Сдается мне, Сол нас заждался. Медлить не стоит, про воду ты слышала. И неизвестно, что еще земляне могут выдумать. Только пусть сначала туман развеется, тогда начинай сближение. А мы с Лоа пока посидим и помолчим. Я, кажется, надорвал глотку.