– Рон, – попросила Сиу, – дай им пять минут.
– Как я от вас устал, – покачав головой, ответил Рон.
Пять минут корабль в режиме плавного подъема набирал маршевую высоту. Сол и Лоа стояли, обнявшись. Они будто забылись во времени.
Корабль завис на расчетной высоте.
– Сол, – сказал Рон по внутренней связи, – переоденься. Мы ложимся на курс.
Сол привел себя в порядок, надел сухой комбинезон и доложил:
– Я готов.
– Не хочешь послать последний привет своему транспорту? – спросил Рон.
– Сделай это за меня, пожалуйста, – попросил Сол.
– Рон, я тебе нужна? – спросила Лоа, вспомнив, что никто не освобождал ее от обязанностей.
– Нет, оставайся в комнате отдыха.
Сол и Лоа сели в кресла и пристегнулись ремнями.
Транспорт Сола лежал на дне озера, когда его достигла посланная Роном команда на самоуничтожение. В результате взрыва пол озера выплеснулось вверх и в стороны, окатив все вокруг тропическим ливнем и вмиг погасив не на шутку разыгравшийся лесной пожар.
Рон включил маршевые двигатели, и базовый корабль на максимальной скорости устремился в точку Пространства, в которой оперативники несли дежурство. Через четыре часа они должны были быть на месте. Их с нетерпением ждали экипажи экспедиций, им нужна была пуповина, без нее они не могли выполнять свои планы.
Сол и Лоа смотрели друг на друга и счастливо улыбались. Она делилась своими переживаниями, а он слушал любимый голос и потихоньку крутил боковое колесо кресла, опуская спинку все ниже и ниже, пока не заснул, уронив голову набок.
Ему снилось, что он бежит за Лоа вдоль берега озера по густой зеленой траве, и это происходит на Земле. Лоа иногда оборачивается, смеется и снова продолжает бежать. Она расставляет руки широко в стороны, словно ловит в паруса встречный ветер. Сол настигает ее, почти касается ее плеча, но она в последний момент неведомым образом ускользает от него и бежит дальше, смеясь. Потом трава кончается, начинается поле пшеницы, и теперь он видит ее только до пояса с распростертыми над полем руками. За ней недолго тянется короткая дорожка из расступившихся колосьев, но затем колосья смыкаются, и дорожка исчезает. Сухие кисточки пшеницы неприятно хлещут Сола по рукам. Он не обращает на это внимания и бежит изо всех сил, он боится упустить Лоа из вида. Но расстояние между ними все увеличивается, он уже с трудом различает лишь ее пепельную головку над краем поля и не понимает, почему ему не удается догнать Лоа. И зачем она убегает, смеясь и дразня его. Поле неожиданно кончается, и перед ним на берегу озера возникает дом, их с Лоа разноцветный дом с большими низкими окнами. Но Лоа нигде нет. Он подбегает ближе и видит на крыше дома стаю рыжих птиц. Они не улетают, они не боятся его и безучастно наблюдают за ним с высоты. Он бежит вокруг дома, дергает ручку входной двери – дверь закрыта. Заглядывает в окна, стучится в них. Лоа не отзывается, она пропала. Он поднимает голову и смотрит в пустое серое небо в надежде увидеть ее хотя бы там. Зовет ее, просит показаться хотя бы на минуту. В это время что-то теплое, шершавое и сырое тычется в его ладонь. Он отдергивает руку, оборачивается и видит перед собою оленя с мокрым носом и печальными глазами. И в этот миг до него доносится крик Лоа, но он не может понять, где же она сама…
Сол вздрогнул, услышав голос Лоа, проснулся и открыл глаза.
– Сол, Сол! – кричала Лоа. – Что с тобой, тебе плохо? Ты так сильно стонал.
– Плохой сон приснился, от таких снов можно лишиться рассудка.
Сол вернул спинку кресла в вертикальное положение. Лоа видела, что он хочет что-то сказать и волнуется, его волнение передалось ей.
Он посмотрел Лоа в глаза.
– Я больше не летаю, Лоа, с этим покончено. При условии, что ты тоже больше не летаешь. Что скажешь?
Он знал, что она согласится, по-другому не могло быть.
– Я согласна, – сказала она.
Они надолго замолчали. Лоа прекрасно понимала, как Солу было тяжело в этот момент. Он подводил черту под половиной своей жизни, подо всем, чему он учился и что любил.
Сол включил внутреннюю связь.
– Рон, докладываю тебе как старшему в сложившейся обстановке: мы с Лоа приняли решение уйти из состава пилотов. Это был наш последний полет. Сообщи, пожалуйста, в ЦОП. Официальное подтверждение мы пошлем позже.
…Базовый корабль еще не вернулся в точку дежурства, а в ЦОПе уже начали готовить корабль-перевозчик и замену Лоа. Формально ее имели право оставить до конца дежурства, но их отношения с Солом перестали быть тайной, и в Центре пошли им навстречу. На Землю новую экспедицию решили пока не посылать. Все были огорчены увольнением опытных пилотов. Прибытие перевозчика ожидали через две недели.