Ему, понятное дело, не хотелось сопровождать бревно, пятясь среди выпирающих на поверхность корней, больших и малых ям, а также деревьев, когда-то поваленных бурей. Смотреть под ноги некогда. Надо снимать, не отрываясь, рискуя упасть и повредить дорогущую видеокамеру.
От левого берега реки отчалила еще одна лодка. Размашисто жестикулируя, человечек в темных очках что-то объяснял соседу – немолодому мужчине в белом двубортном пиджаке и пестрой рубашке.
– Вот и Новиков собственной персоной.
Лодка причалила метров за сорок от того места, где стояли игроки. Фалько притормозил, а Новиков, широко расставляя ноги, зашагал по берегу один, поблескивая золотыми лампасами на расклешенных брюках и лакированными туфлями.
Его уже снимали для передачи и он приветственно помахал рукой – не «населению» островка, а камере.
– Привет все бездельникам, которые сегодня решили поторчать перед «ящиком»! – разнесся над рекой его звонкий голос. – Вам случайно повезло: переключая каналы, вы нарвались на нечто действительно стоящее. Играем мы теперь много, наверное, даже чересчур. Но эта игра обещает быть просто убойной. Никаких скидок, никаких поблажек за кадром – суровая борьба не на жизнь, а на смерть.
– Этот гад, небось, не меньше гонорара отхватиэг, чем бабки, за которые мы тут пуп будем рвать, – шепнул пожарник Ладейникову.
– Как вам наш Русский остров? – бойко лилась речь в камеру. – Мне лично по душе. Если бы сюда прислали выпивку и девушку из «Плейбоя», я бы запросто поселился здесь на лето. Зимой не выдержу – честно говорю.
Забродов чувствовал себя полным идиотом, ожидая вместе со всеми неторопливого приближения этого типа с узкими длинными бакенбардами, здоровенным кадыком и расстегнутыми манжетами цветастой сорочки, нарочито выпущенными из рукавов пиджака. Но сейчас отставной капитан был занят делом – в который раз оценивал про себя игроков, их реакцию на события. Если преступник или преступница здесь, то он или она не обделены актерскими способностями.
Режиссер дал отмашку и, приблизившись к Новикову, стал что-то ему объяснять. Тот кривился, пробовал возражать, но в конце концов вернулся вместе с оператором к лодке, повторно сошел на берег и снова двинулся прежним маршрутом, слегка изменив походку.
К концу своей вступительной речи он уже встал рядом с игроками, которым Федя жестом показал приготовиться.
– Ближе всех ко мне наш замечательный Леша. Слушай, Леша, что если нам сюда доставят по воздуху бильярдный стол? Сразимся на ящик «Афанасия»? Это пиво сделало меня патриотом, после него я уже немецкое и прочее датское в рот не беру.
– Сразимся, – Леша почесал щеку длинными пальцами с выпуклыми ногтями.
– Итак, Алексей Барабанов, Россия!
Сжав руку в кулак, Леша потряс ею над головой.
– Кто у нас дальше? Белла синьора. Не просто белла, а беллиссима. Позвольте ручку?
– Обойдешься, – прозвучал сухой и жесткий, как наждак, голос бледной красавицы.
Высокомерный отказ до глубины души поразил знаменитого шоумена, однако Новиков быстро взял себя в руки:
– Госпожа Диана, без комментариев.
Рыжего Семена он представил «величайшим пожарником всех времен и народов». Перед Светланой Акимовой встал навытяжку:
– Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет!
У Вадима спросил, что тот думает насчет клонирования. И сам того не подозревая, нащупал тему, очень актуальную для кандидата наук.
– Лично я считаю, что фарисейство здесь ни к чему. Клонирование открывает огромные перспективы в излечении самых тяжелых заболеваний…
– Отлично, вы меня убедили.
Пожав кандидату руку, Новиков провозгласил – Вадим Струмилин, без пяти минут Нобелевский лауреат!
– Раз уж вы затронули этот вопрос, я бы хотел закончить свою мысль, – интеллигентно настаивал игрок. – Шумиха, которую развели далекие от науки люди…
– Мы вам обязательно предоставим слово в отдельной передаче.
Следующим стоял Ладейников, удерживаемый под руку Ольгой.
– Да выпустите вы своего друга, дорогуша!
Никуда он от вас не денется!
– Вы просто ревнуете, – не осталась в долгу «звезда» своего жанра. – Привыкли, чтобы женщины на вас одного заглядывались.
– Новиков поднял руки вверх, сигнализируя о проигрыше.
– Это наша почти семейная пара! Ольга Штурм плюс Игорь Ладейников – прошу любить и жаловать! Да, товарищи телезрители, в трудную пору расцветало их чувство друг к другу.
Впрочем, развивать эту мысль он не стал, внутренний хронометр четко отслеживал секунды, потраченные на каждого. Забродов был представлен ближе к концу, как человек с богатой биографией.
– А в здешних краях золотишко не мыли?
– Ниже по течению охотился, было дело.
– Ставлю на вас, – Новиков изобразил нечто вроде пистолета, направив указательный палец Иллариону в грудь.