Поймав локтем новый ощутимый удар очередного на удивление гибкого «веника», Гермиона едва не расплакалась от накативших разом обиды, злости и боли. А болело уже все, от заплывшего глаза до последней самой малюсенькой косточки во вконец уставшем теле, ноющем сейчас ото сна на твердых камнях и земле. Она снова споткнулась и больно наступила на кривую колючую корягу. Израненные стопы уже просто горели огнем, ведь у запасливой и предусмотрительной всезнайки на этот раз не оказалось при себе ничего, в том числе и обуви. Не первые сутки вышагивая по девственным джунглям босыми пятками, девушка разбила и изодрала свои несчастные нижние конечности основательно. Каждый шаг давался с трудом, и поспевать за широкой, стремительной поступью «самого вредного человека в мире» становилось все сложнее. Выбившаяся из сил девушка тяжело дышала, то и дело облизывая сухим языком пошерхшие треснувшие губы. В какой-то момент все вокруг стало казаться немного смазанным и порой медленно уплывало куда-то в сторону.
«Черт, я сейчас опять хлопнусь в обморок. И Снейп меня либо бросит здесь, либо… потащит на себе (что вряд ли), а потом качественно и со всей душой засмеет и размажет по земле своими издевками».
Она глубоко вдохнула, пытаясь сосредоточиться и прийти в себя. Голова кружиться вроде перестала, но слабость никуда не делась.
«Соберись!» — то и дело твердила она сама себе. — «Я не хочу давать этому гаду повод для очередных шпилек! Соберись! Покажи ему, что он не прав!»
— Мисс Грейнджер, — раздался у самого ее уха елейный шепот, практически сразу переросший в знакомое раздраженное шипение, — жаль вас беспокоить, но может на свидание с Буддой и астралом отправитесь позже? А сейчас мы все-таки продолжим путь?
Девушка засопела и метнула в мужчину злым взглядом.
Эти «гляделки» двух упрямцев продолжались бы и дальше, если б земля под ногами вдруг не задрожала. Глухой раскат грома с треском прокатился по окрестностям, вздымая в небо стаи перепуганных птиц и разгоняя в разные стороны оглушительно верещащих мартышек. Где-то очень далеко раздался протяжный рык взволнованного хищника, которому вторили сразу несколько других, не менее внушительных.
— Что это? — оцепенев от страха, прошептала Гермиона.
Треск ломающихся веток и очередной толчок из-под земли прозвучали практически в унисон. Высоченные деревья пошатнулись, заполошно перешептываясь листьями в пышных шапках высоких крон. Снейп не ответил. Он сосредоточенно всматривался в заросли, хотя основным из его чувств сейчас стал точно слух. Мужчина весь напрягся, глаза сузились, губы превратились в тонкую полоску. Совсем не к месту, но Гермиона на секунду засмотрелась на этого… хищника. Здесь, среди диких джунглей, он выглядел сейчас как нельзя более органично!
Новая волна «подземного грома» с хрустом вывернула из своих недр кривой узловатый корень совсем рядом, массивное дерево с протяжным стоном завалилось на бок, вцепившись когтистыми ветками в кроны более удачливых соседей.
— Профессор! — отскакивая, взвизгнула Гермиона.
— Бежим! — рявкнул тот, одним движением хватая девушку за руку, и помчался вперед, таща ее за собой.
Очередной толчок был таким сильным, что на секунду они оба будто взлетели. А звук, сопровождающий его, хоть и казался глухим, но очень ощутимо ударил по внутренностям. Девушка в испуге споткнулась и едва не свалилась носом в мох, но Снейп безостановочно волок ее вперед, мертвой хваткой вцепившись в руку, так что падать было некогда, и она успевала лишь чаще перебирать ногами в попытке поспеть за стремительным спринтом бывшего учителя.
Из зарослей откуда-то сбоку раздался пронзительный жалобный вой, заглушенный треском свалившегося дерева. Громкий рык прокатился по округе. Снейп резко сменил направление, метнувшись в противоположную сторону. Кисть Гермионы уже онемела под его стальной хваткой, но если б сейчас она могла сосредоточиться хоть на чем-то кроме страха, то, без сомнения, молилась бы лишь о том, чтоб он никогда не разжимал пальцев!
На какое-то время в затаившихся джунглях воцарилась мертвая тишина, даже проклятые мартышки и те замолкли, настороженно выжидая. Местные обитатели притихли, выдохшиеся путники, наконец, замедлили бег, тяжело хватая воздух пересохшими ртами.
— Я больше не могу, — захлебываясь рваными вдохами прохрипела Гермиона, пытаясь рассмотреть Снейпа за пестрыми кругами перед глазами.
— Вы и раньше не могли, и тем не менее, вечно где-то таскались, — сквозь зубы процедил мужчина цепким взглядом сканируя все вокруг.
— Я не таскалась! — на выдохе пробормотала та, из-за усталости никак больше не сумевшая выказать степень своего возмущения.
— Заткнитесь уже! — зло прошипел мужчина, не сводя напряженного взгляда с высоких пушистых зарослей.
Длинные, рифленые листья папоротников большими красивыми пучками поросли все свободное пространство между влажными густо поросшими мхом стволами деревьев. Местами эти кудрявые розетки уютно расположились прямо в коре и на ветвях, свисая вниз, будто изумрудные кружевные занавески. Тугие канаты лиан причудливой паутиной, оплели раскидистые, уходящие далеко ввысь, ветви странным тугим узором. Кое-где виднелись яркие пятна необычных тропических цветов. Красиво… И все же, вся эта красота резко отступает на второй план, когда сквозь буйство сочной зелени вдруг доносится утробный предостерегающий рык, от которого волоски на теле дружно встают дыбом, а сердце пускается вскачь.
Гермиона вцепилась в запястье Снейпа еще крепче, испуганно прижимаясь поближе к мужчине.
— Очень медленно отступай назад, — едва слышно прошептал тот.
Девушка на секунду замешкалась, не находя в себе сил отпустить его руку. До дрожи в коленях она сейчас боялась потерять связь с единственным защитником и опять остаться один на один со смертельной опасностью, будто упасть в холодную темную пропасть. Но она понимала, что мужчина прав, и усилием воли заставила себя сделать первый шаг. Снейп стоял неподвижно, снова замерев в стойке, будто зверь, такой же хищник, как и тот, что в свою очередь следил за ними из-под листвы.
— Иди, — тихо сквозь зубы прицелил он опять, коротким раздраженным движением скинув руки девушки со своих.
Разжав наконец пальцы и выпустив тонкую жилистую кисть бывшего учителя из своих ладоней, Гермиона вдруг ощутила себя самым одиноким человеком в мире. Все внутри похолодело, комок отчаяния и паники подкатил к горлу с новой силой, а из глаз сами собой покатились слезы. Все, чего сейчас ей хотелось, это снова почувствовать его рядом. Без него безнадежно страшно!
Глухой гортанный рык повторился снова, совсем близко…
Девушка, едва дыша, замерла, забыв закончить шаг. Снейп же, продолжая неотрывно следить за своим диким визави, осторожно двинулся назад и очень скоро ткнулся спиной в преграду в виде оцепеневшей бывшей ученицы.
Когда Гермиона наконец поняла, что все те нелестные эпитеты, что гневно шипел сейчас сквозь стиснутые зубы бывший Гроза, адресуются именно ей, бежать уже было поздно. Раздвинув широкой костистой мордой резные листья местной растительности, прямо перед ними выступил крупный тигр. Огромная кошка впилась оценивающим желтым взглядом в свою «добычу», и из оскалившейся пасти вырвался тот самый, холодящий кровь, низкий рокочущий рык.
Очередной толчок из-под земли застал всех врасплох, но оказался как нельзя кстати. Свирепый тигр присел на лапах, поджав уши, а перепуганные люди рванули было бежать, но путь их выдался крайне коротким. Гермиона сама не поняла, когда земля ушла из-под ног и все вокруг понеслось кувырком. То и дело она больно налетала ребрами на камни и ветви, ноги и руки болтались будто тряпичные. Чудеса, но головой на этот раз она так и не приложилась. Удивительно!
Этот стремительный полет вниз длился, казалось, целую вечность. И надежды прийти к финишу живой и полнокомплектной таяли с каждым новым ударом о землю. Все тело вдруг резко прошило леденящей болью, в то время как грудь обожгло изнутри. Сотни крошечных пузырьков щекотно пробежались по коже и вихрем закружились перед ее распахнутыми глазами, стремительно несясь ввысь, прямо к далекому неровно расплывающемуся солнцу.