— Он не сукин сын, он всего лишь несчастный функционер.
— У функционеров всегда счастье. Ладно, бог с ним, у меня к тебе предложение.
Чудинов взял небольшую паузу, которой как раз хватило, чтобы Наталья успела сделать глоток кофе.
— Я решил отдать тебе отдел криминальных расследований. Весь, до последнего дырокола. Ты долго к этому шла, немало моей аристократической крови выпила и вполне заслужила народное звание. Приказ уже подписан, бюджет утвержден, штат перетряхивается. Стасика, разумеется, возьмешь к себе, он без тебя в лифт боится войти. Что скажешь?
Наташа задумалась. Целый отдел в подчинение? Месяц назад она бы обрадовалась и закатила громкую пирушку.
— Слышу неописуемый восторг, — заметил Чудинов.
— Ну, как вам сказать…
— Другого ответа не ожидал. Знаешь, Наталка, я не могу смотреть на тебя такую. О моей рыжей гарпии напоминает только цвет волос. Даю две недели, возьми Киру и отправляйтесь отдыхать. Когда почувствуешь, что готова работать, возвращайся.
— А если не почувствую?
— Все равно возвращайся. Твои колонки вместо тебя никто делать не будет, даже если власть в этой стране поменяется десять раз.
— Наша журналистика не выдержит больше ни одной смены власти.
— Ты ее недооцениваешь. Просьбы есть?
— Одна.
Чудинов хмыкнул. Его доброта имела известные пределы. Предлагая озвучить просьбы, он, как правило, предполагал на их отсутствие.
— Отпустите уж и Стасика. Ему без меня в редакции все равно делать нечего, мы столько лет в одной связке, что даже в отпуск уходим вместе. Пусть отгуляет со мной.
Чудинов вздохнул.
— Забирай. И две недели я вас со Стасом не слышу и не вижу.
— Спасибо. Да, еще, Федор Николаевич…
Но в трубке уже маршировали короткие гудки.
Наталья посмотрела на Киру. Племянница, подперев голову рукой, грызла последний ломтик картофеля.
— Все хорошо, теть Наташ?
— Лучше не бывает. Допивай коктейль и поехали.
Кира уничтожила напиток в два глотка.
6
Времени на сборы потребовалось немного. Кира одними глазами крикнула «Да!!!» на предложение пожить в палатке у озера, посидеть вечером у костра, похлебать дикого супчика с тушенкой и послушать истории умных людей. Взгляд Киры всегда был красноречивее слов, а с возрастом и после смерти родителей, когда девочка стала и вовсе замкнутой, ее маленькие серые глазенки оставались едва ли не единственным средством общения с окружающим миром.
Фоторепортера Стасика, в отличие от девочки, предложение повергло в ступор. Обычно он доводил до истерики своими жалобами на зарплату и неуважение руководства к его заслугам, а уж если неожиданные предложения нарушали его личные планы, то нытье становилось невыносимым. Но в этот раз Стасик долго молчал, и Наташа воочию представляла, как он поглаживает свои усики и бородку, взвешивая все «за» и «против». В конце концов, Наталья не выдержала:
— Что означает твоя мхатовская пауза? Что ты в гробу видал целую неделю жизни в палатке на берегу живописного южноуральского озера?
— Ну… — протянул Стасик.
— Не нукай. С таким же успехом ты можешь сообщить, что стал равнодушен к любимой работе, деньгам, сексу и вообще собираешься совершить постриг.
— А что… нестяжание, целомудрие и послушание — не такие уж плохие вещи.
— А для чего тогда жить? — Наташа резко сменила игривый тон. — Ладно, друг, что с тобой?
Стасик снова помолчал, и в тишине послышалось женское пение. Наташа вздохнула: вот где собака…
Стас женился год назад. Неожиданно и сумбурно, едва успев поставить в известность своего лучшего друга. Возможно, решение надеть кольцо на безымянный палец правой руки стало неожиданностью и для него самого (Наталье, во всяком случае, так и показалось), но если внезапную женитьбу еще как-то можно оправдать состоянием крайней психологической нестабильности, то уж ежедневное супружество требует трезвости и кропотливого труда. Похоже, Стас оказался не готов к постоянному присутствию рядом чужеродного организма, и хотелось бы ему возопить в точности по Аверченко: «Ведь жила же ты без меня двадцать с лишним лет, так неужели и часа не потерпишь?!» — но темперамент не позволял.
Эх, Стасик, Стасик, голуба ты моя бородатая…
— Дружище, — сказала Наташа, — я с удовольствием поддержу твою кандидатуру осенью, когда мы сядем обсуждать новый состав редколлегии. Я знаю, как ты хотел получить новую медальку на левую грудь.