— Папа уже прочитал больше половины твоей книги, — сказала Максу Франциска. — Он говорил тебе? Пока он удерживается от комментариев, хочет дочитать до конца, но уже сообщил, что книга хорошая.
— Да? Мне он ничего не сказал. Наверное, он всю ночь из-за нее не спал.
— Возможно, — согласилась Франциска.
— Дашь нам всем прочитать ее? — попросила Лола. — До того, как ты отправишь ее в издательство. Родди мог бы содержательно покритиковать ее, правда, Род?
— Да, я прочитаю ее, если тебе хочется узнать мое мнение, — сказал Родди.
— Спасибо за предложение, — как-то неуверенно отозвался Макс. — Может, потом…
Они непринужденно болтали, а лодка медленно плыла сама по себе.
— Дай мне погрести, а? — попросила Лола. — Немного. Я умею. Я могу поменяться местами с Родди. Пожалуйста…
Родди перешел на корму, позволив Лоле сесть за его весло. Сам он, недовольно ворча, раскидал ее подушки в разные стороны и присел на голую скамеечку.
— Только не потеряй весло, хорошо? Мы слишком далеко от берега, чтобы позволять себе быть невнимательными.
— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно произнесла девушка. — Я несколько лет занималась греблей.
Макс решил сменить курс.
— Поверни руль, — сказал он Франциске. — Тебе не тяжело ворочать рычагом?
— Нет.
Франциска надавила на рукоятку руля, ощущая сопротивление сильного напора волны. Она сняла свои темные очки и положила их на скамейку рядом. Позже она похвалила себя за это, ибо то, что случилось потом, произошло настолько быстро и было так неожиданно, что Франциска могла лишиться обоих глаз, если бы продолжала сидеть в очках.
Это был настоящий кошмар, в реальность которого было трудно поверить…
Макс взялся за свое весло. Франциска увидела, как Родди улыбается ей через плечо Лолы.
— Позволь мне… — Родди перегнулся, чтобы взяться за рукоятку руля и выровнять курс.
Вдруг Лолу будто что-то сильно толкнуло. Ее весло взметнулось в воздух, и в следующую секунду Франциска получила сильнейший удар лопастью по левой стороне головы. Весло соскользнуло вниз и ударило по плечу. Это парализовало девушку. От неожиданности и боли она дико вскрикнула, отшатнулась, и Родди навалился на рукоятку руля, как пьяный. Макс отчаянно пытался удержать в равновесии бешено раскачивающуюся лодку. Волны начали захлестывать борт, креня утлое суденышко…
Потом Франциска увидела, как Макс бросился к ней, чтобы подхватить ее… В следующее мгновение лодка перевернулась, и все четверо оказались в холодной воде. Холод привел Франциску в чувство, и она отчаянно забилась в воде. Ею овладела паника, когда она осознала, что левая рука не двигается…
Когда она в очередной раз показалась на поверхности, то увидела возле себя Макса.
— О… Макс!..
— Держись за меня, — крикнул он.
Макс схватил Франциску за руку и заставил уцепиться за свой ремень. Она поняла, что не утонет, и несколько успокоилась. В следующую секунду Франциска с ужасом оглянулась. Родди барахтался неподалеку от них, он производил впечатление человека, полностью лишившегося присутствия духа. Только потом Франциска узнала о том, что он едва умел держаться на воде и не мог проплыть и десяти ярдов. К Родди плыла Лола. Она хорошо умела плавать и приближалась к нему со скоростью и энергией, которые изумили Франциску даже в этот момент.
Макс направился в бухточку, где они были бы недосягаемы для ледяных бушующих волн открытого моря. А перед девушкой стояло застывшее в ужасе лицо Родди.
— О, Макс… Он слишком тяжел для нее! Они оба утонут!
— Пусть тонут! — не разжимая губ процедил Макс.
В ту минуту Франциска перестала ощущать пространство и время. Однако она не потеряла сознание и продолжала подчиняться всем командам Макса, насколько могла. Словно через какую-то плотную завесу тумана к ней прорывались звуки его голоса. Франциска делала все, что было в ее силах, чтобы помочь себе и ему. Уже тогда ей стало ясно, что этот кошмар запомнится на всю жизнь.
Они медленно, но верно приближались к берегу. Франциске вдруг вспомнилось аналогичное событие годичной давности. Это спасение казалось продолжением того, первого…
Они продолжали бороться с холодом и усталостью, а Франциска, к тому же, боролась со своими воспоминаниями.