Капитан вынул из кармана алмаз для резания стекла и, сильно нажимая, провел им по поверхности шара.
Как видите, не только царапины нет, но даже хоть сколько-нибудь заметного следа.
Но как же так?! На земле нет ничего, равного по твердости алмазу!
Вот именно — на Земле… Кстати, удалось вам установить, что изображено на шаре?
Не все, товарищ капитан. Здесь вот, внизу — Антарктида. Выше — Полярная звезда и девять самых ярких звезд Северного полушария: Алтаир, Альдебаран, Вега, Капелла, Ригель, Поллукс, Процион, Арктур, Регул. А вот что это за созвездие, мы не узнали. И Сатурн с двумя кольцами — тоже…
Так-так… Но, скажите, как смогли те, кто изготовил шар, нанести на него очертания материка, о существовании которого стало известно лишь в 1820 году? Далее — девять звезд Северного полушария. Северного! Казалось бы, совершенный абсурд — звезды Северного неба над Южным полюсом Земли! А? И тем не менее, в этом сочетании есть известный смысл: недавние исследования австралийских ученых, проводивших сравнительное изучение магнетизма древних пород и их возраста, подтвердили ранее высказанную советскими учеными гипотезу о смещении полюсов Земли. В течение геологической истории нашей планеты ее положение в пространстве менялось, причем именно так, что Антарктида оказывалась обращенной к Полярной звезде…
Открывшиеся нам факты настолько необычайны и значительны, что невозможно оставить их без внимания! И если для того, чтобы объяснить их, для того, чтобы уяснить себе породившие их явления, нам придется перенестись в область предположений и догадок, возместить недостаток фактов домыслом… Ну что ж… Разве воображение и фантазия — не родные сестры наблюдения и исследования?
— Родные, дорогой капитан, родные…
— Сегодня мы с Ермогеном Аркадьевичем обсуждали все это, отвергали одни предположения, принимали другие. И пришли к некоторым выводам, которые можно изложить в виде связной… гипотезы. Во времена очень и очень далекие, может быть, даже доисторические, нашу Землю посетили гости… Жители неведомой планеты!
Капитан показал на шаре кружок, обведенный двумя пересекающимися кольцами.
Может быть, она находится здесь, где на звездных картах располагается созвездие Стрельца? Пришельцы очень много знали о мире и о Земле.
И они были на Земле как раз тогда, когда она была обращена Южным полюсом к Полярной звезде?
О нет! Это означало бы, что шару самое малое… миллион лет! К тому же — созвездие, которое вы не узнали — Большая Медведица, но она изображена здесь такою, какою будет видна с Земли через… пятьдесят тысяч лет! По-видимому, рисунок на шаре имеет какое — то иное значение. Трудно сказать — какое, но нам с Ермогеном Аркадьевичем он существенно облегчил принятие той самой гипотезы, которую я сейчас излагаю… Космонавты привезли на Землю прибор, излучающий информацию, воспринимаемую мозгом разумного существа непосредственно в форме образных представлений…
Так это… Так это был не сон? Это была передача?
Если наша гипотеза верна… Как бы там ни было, но в один прекрасный день в руки древних жителей Мексики или Перу попал подарок из бездны космоса.
— А как шар попал на корабль?
— Триста лет испанские и португальские корабли вывозили ценности, награбленные в Мексике, Перу, Чили… Но их европейские партнеры, и в первую очередь Англия, отнюдь не намеревались примириться с тем, что богатая добыча проплывает мимо, тем более, что можно было оторвать себе жирный кусок без особых дипломатических осложнений… Так возникло пиратство XVI и XVII веков. Френсис Дрейк, Морган…
Английская королева Елизавета не находила нужным даже скрывать прямую поддержку, оказываемую предприимчивым подданным, коль скоро они делились с нею добычей. Украденный Дрейком бриллиант украсил ее корону, а Дрейк был… посвящен в рыцари и награжден чином адмирала! Самуэль Сплинт также пользовался высочайшим покровительством — он достаточно ясно написал об этом.
Но в конце концов Сплинту не повезло: здесь его подстерегла беда. Сам он, к сожалению, ограничился ссылкой на волю рока, но можно предположить какую-нибудь стихийную катастрофу — землетрясение, сброс горных пород, — в результате чего корабль пошел ко дну, а выход из бухты оказался закрыт…
Товарищи, мы имеем достаточно оснований предполагать, что в наши руки попал датчик информации с неведомой планеты. Несомненно, что шар заключает в себе энергию в форме, совершенно не известной нам, землянам. Излучение света, явление вибрации, звуковые колебания атмосферы — все это, а возможно, и многое другое — результат излучения этой энергии в пространство, побочное действие ее. Кто знает, какие открытия последуют, когда прибор попадет в руки ученых и подвергнется детальному и квалифицированному исследованию? Предлагаю принять следующее решение: немедленно радировать на Большую землю и… продолжать исследование острова!
Высоко в небе — солнце
Воздух недвижим. В раскаленном бледном небе ни облачка. Внизу — справа и слева — леса, перелески, долины, холмы, голые утесы, сверкающие на солнце река, ручьи, глубокие бухты. С вершины горной цепи, где движется маленький отряд, как в панораме открывается остров во всем своем разнообразии красок, тонов, оттенков, во всем великолепии буйной, нетронутой природы.
Ермоген Аркадьевич, вы не устали? Может, устроим привал?
Вот еще немного, — он палкой указал на плоскую вершину. — Поднимемся туда.
Источник, прорыв себе в базальте глубокий желоб, из крохотного озерца ручейком вился по террасе.
Сбросив рюкзаки, сумки, снаряжение, путешественники с наслаждением умылись холодной водой.
— Дима, передайте, пожалуйста, рюкзак, который Степан Максимович любезно нес за меня… Спасибо. Надеюсь, вы не пожалеете, что дали себя уговорить не брать с собою консервных банок и прочих тяжеловесных продуктов.
Стожарцев достал из рюкзака завернутые в большие листья несколько «губок».
Он аккуратно разрезал розовую, с кулак величиною, «губку» на мелкие кусочки, бросил их в котелок с водой. С другой «губки», напоминающей телячью печенку, он снял тонкую пленку, разрезал на двенадцать долек.
— Вот и все.
Вооружившись киноаппаратом, ребята отправились снимать остров «с птичьего полета».
Товарищи, смотрите. — Федя стоял у восточного края террасы. — Так это же… та долина!
Мальчики! Как это мы до сих пор не спросили Ермогена Аркадьевича, что это такое? Пойдем, узнаем, а?
Как раз перед тем, как вы вернулись, наш дорогой капитан обратился ко мне с тем же вопросом… Ну что ж — я и сам хотел рассказать вам сегодня об этом. Вот наше первое блюдо и готово. Можно «накрывать на стол». А тем временем поспеет и второе.
Проголодавшись, путешественники отдали должное вкусному обеду.
Ермоген Аркадьевич, так вы обещали…