— Может, и так, — проскрипел со своего места ан'Ватис, — однако я, например, не вижу ничего плохого в том, чтобы слегка обмануть Империю.
— Не Империю, а Повелителя, — флегматично поправил наконец-то остановившийся Казус.
— Этот ваш Повелитель!.. — вскинулся ан'Лувис.
В наступившей вслед за этим криком души тишине звонко прозвучали хлопки ладоней молодого мага. Затем довольно ухмыляющийся Сергей весело заявил:
— Вот мы и подошли к главному! Да, Кас?
— Я бы сказал, выяснили главное, — поправил тот. — Дело, оказывается, в том, что Повелителя не признают хозяином острова. Не так ли, уважаемый Дармиен?
Дар'роу, сообразивший, что именно он только что ляпнул, мгновенно посерел и открыл было рот, надеясь хоть как-то оправдаться, но не успел. Упёршись в него мёртвыми глазами, Людоед обратился к Наместнику:
— Уважаемый Ирнаен, Дом Лувис отныне не является Старшим Домом. Всех совершеннолетних членов семьи главы Дома и его самого поместить под арест для проведения следствия по обвинению в государственной измене. Вассалов Дома Лувис считать свободными от всех вассальных клятв и обязательств в отношении сюзерена.
— Прошу прощения, уважаемый Казус, — несколько смущённо кашлянул Наместник, — но вассальные клятвы даются перед богами. И даже Повелитель… — он развёл руками.
Советники зашевелились и закашлялись, пытаясь — кто успешно, а кто не очень — скрыть усмешки. Конечно, в другой ситуации многие из них с радостью подтолкнули бы падающего соперника. Но не сейчас, когда ожившая легенда стала общим врагом. Увы, радость глав Домов была преждевременной:
— Как Верховный Жрец Храма острова, — разнёсся по залу хорошо поставленный голос толстячка в рясе, — свидетельствую, что брат, — это слово Кастониус выделил особо, — Казус действует по воле Всех Богов! И имеет право освобождать от вассальных клятв и обязанностей!
Двое
— А что это у святоши морда такая довольная?
— Объяснение «сделал гадость» не подойдёт?
— Теоретически — вполне. Только что-то верится слабо.
— Угу. Правильно. Тогда другое: «повысил свой авторитет».
— А может, «повысил авторитет Храма»?
— Может.
— А ты чего такой кислый?
— А за чей, по-твоему, счёт он его повысил?
— Да-а-а… Ну, значит, жди наплыва больных и увечных.
— ?
— Исцелять будешь! Чудеса творить, божественный посланник ты наш.
— Паршивец ты!
— Ага! Маленький!
Казус Беллиус (Людоед)
Они, похоже, думали, что всё это не всерьёз. Что я решил просто припугнуть их в очередной раз. Но потом Сергей магией выдернул ан'Лувиса из-за стола и швырнул к дверям, где потерявшего сознание от удара об пол (и как только шею не свернул?!) «бунтовщика» один из гвардейцев подхватил за шиворот и небрежно, как мешок с чем-то не слишком ценным, выволок из зала. И только тогда до них стало доходить, что прежние времена закончились. Что теперь титулы и положение в обществе не дают той защиты, что раньше. А ведь даже во времена Империи их старались не трогать! Брали мелочь, исполнителей, а с этими — договаривались!.. Высший свет потому что. Сливки, как говорит партнёр, общества…
Сергей
В Гнездо переехать, что ли? Всем кланом? А то ведь эти хрена с два успокоятся. Не все девятеро, конечно. Точнее, восьмеро — один тесть и одного, хм, «уволили». Короче, не все, но четверо-пятеро — наверняка. Или меньше? Сколько тут лидеров-то? Два? Три, и из них двое вполне могут объединиться? Может быть, может быть… Ну-ка подумаем: один — наверняка ан'Камис, второй — ан'Ватис? Возможно. Кстати, в махинациях участия не принимал. Почему-то. Осторожный? Или просто нежадный? Или провернул всё через своих прихлебателей-«союзников»?.. А что? Через одного из тех Младших — запросто! Всего лишь на уровень сложнее. Получили один участок, а отдали — другой. Кто в результате крайний?.. Вот именно!
Н-да. Надо будет Ора ещё раз в ту контору заслать. Пусть посмотрит, не получали ли ан'Ватисы что-нибудь от спалившихся. Именно ан'Ватисы, а не один только «уважаемый» Ардиен. И сделать это нужно срочно. Лучше всего — до вечернего приёма. А там я этого «великого комбинатора» наизнанку выверну.
Казус Беллиус (Людоед)
Послать Орнаена не удалось. Скромно потупив глазки, помощничек вытащил ещё один лист со словами:
— Я тут подумал…
— Понравилось? — тут же влез брат. Любит он старые шутки. Эту, например, я уже больше сотни раз слышал.
— Командир? — угу, Ору повезло. Не сталкивался.
— Потом расскажу, — отмахнулся партнёр. — Ты мне только одно объясни, пожалуйста: ты ещё вчера подумал? — хм, я бы тоже хотел это знать.
— Ну-у-у… — понятно. Правильно его Сергей хитрецом назвал. Качество, конечно, хорошее, однако не в данном случае. А что было бы, если б ни брат, ни я не сообразили, а?.. Вот именно! Так что предстоит нам с вами, уважаемый Орнаен ан'Камис-младший, оч-чень серьёзный разговор!
Взгляд со стороны
Сегодняшний вечерний приём мало чем отличался от предыдущих. Всё так же приглашённых по очереди подводили к высокопоставленным гостьям и представляли. Всё так же молодые женщины кивали и благосклонно улыбались представляемым. Всё так же по углам шушукались, обсуждая, кем доводятся Повелителю эти две будущие матери, носящие знаки его особого расположения. И всё так же известный всему острову Людоед и его младший брат, стоявшие рядом с креслами, рассматривали присутствующих — один пустыми глазами, другой чуть насмешливыми. Отличие заключалось в отсутствии представителей сразу пяти Старших Домов: не было ни их глав, ни наследников, ни даже достаточно близких родственников.
Впрочем, собравшихся это нисколько не удивляло: слухи о произошедшем на последнем заседании Совета уже успели разойтись если и не по всей столице, то по наиболее богатым её кварталам уж точно. И появление в свете кого-либо из упомянутых неизбежно вызвало бы скрытые насмешки. По меньшей мере. А уж шепотки за спиной!.. И дело было не столько даже в провалившейся попытке незаконно обогатиться, сколько в донесённых теми же слухами словах младшего Беллиуса, сказанных по этому поводу: «Даже обидно!» И действительно было обидно. Во-первых, потому что никому из обсуждающих данное событие такая простая мысль не пришла в голову. Во-вторых, потому что они — те, кто не догадался, — уж наверняка сумели бы всё сделать правильно. И даже если бы Маленький Паршивец всё равно докопался (говорят, на самом деле он совсем не маленький, а такой же древний, как и его старший брат), уж их-то старания он бы оцени-ил!.. А вот фактическое уничтожение Дома Лувис сплетники старательно обходили молчанием. Прежде всего потому, что не знали, как к этому отнестись. Подобного на памяти нынешнего (да и нескольких прошлых) поколения не случалось. Во времена Древних Повелителей? Возможно. Вот только кто сможет рассказать об этом?
Примерно так же думал и Ардиен ан'Ватис, неторопливо прохаживающийся от одной группы досужих болтунов к другой и внутренне посмеивающийся над их самоуверенностью. В том, что существо, выбравшее своей маской хулиганистого мальчишку, вычислило и его тоже, немолодой тёмный не сомневался. И не удивлялся отсутствию выволочки: слишком уж просто выходило. И нерационально. Особенно если учесть, что ничего против возродившихся Повелителей ни один из Старших Домов сделать не сможет: собственная семья не поймёт, не говоря уже о вассалах. Что же касается демонстративной порки тех пятерых… Внезапная догадка заставила ан'Ватиса остановиться: а если этот Серегей просто знал, кому именно поступили такие предложения, и просто отследил потом переход участков из рук в руки? Если изначально всё это было затеяно, чтобы осадить Старшие Дома, напомнить им, кто теперь хозяин? Или заставить взбунтоваться? Не потому ли так быстро решили судьбу этого дурачка ан'Лувиса? И если так, то его самого, получается, врагом не посчитали?