Отбор проводила холеная дама с узким лицом, большими рыбьими глазами и надутыми губами. Ее прическа состояла из мелких золотистых кудряшек, которые наверняка доставляли обладательнице массу сложностей и хлопот. Тем не менее она не стала распрямлять волосы, давая им возможность расти в том виде, как было задумано природой. Лиля, у которой волосы вились тоже, испытала к даме нечто вроде родственного чувства.
Она велела обращаться к ней по имени — Инга, — а фамилию не назвала, то ли по рассеянности, то ли умышленно.
— Прежде чем мы продолжим, — сказала она, — я хочу назвать ряд главных критериев, по которым будет выбрана одна из вас. Итак, это молодость. Внешняя привлекательность. Исполнительность. — Она слегка усмехнулась. — Ну с этим, думаю, у всех полный порядок. Если даже кто-то из вас не слишком прилежен, то это поправимо. Если кошку правильно дрессировать, то она будет и тексты на компьютере набирать, и почту рассылать…
Тут Инга сделала паузу, словно предлагая девушкам посмеяться своей остроте, и три из них так и поступили. За исключением Лили. Инга внимательно посмотрела на нее и продолжила:
— В клинике, которую я представляю, предусмотрены только пять штатных единиц женского пола. Я, старшая медсестра, и мои помощницы, которые…
— А мужчин много? — поинтересовалась бойкая брюнетка с нарощенными ресницами и ногтями.
— Хватает, — холодно ответила Инга. — Но если вы еще раз меня перебьете, то уж точно их не увидите.
— Извините, — выдавила из себя брюнетка.
— Хорошо. Хотя обычно я никогда и никого не извиняю. Это портит людей. Расхолаживает. Они начинают верить, что им все сойдет с рук. В моем подчинении, как я уже говорила, находятся четыре медсестры. Они совмещают несколько обязанностей: готовят, убирают, ухаживают за пациентами, ну и разное другое. Работы много, зато и оплата солидная. Две тысячи долларов в месяц.
— Ого! — выдохнула брюнетка.
— Вы свободны, — сказала ей Инга. — И не заставляйте меня вас поторапливать. Один звонок… — она прикоснулась пальцем к телефону на столе, — и вас выдворят отсюда с такой скоростью, что вы и пикнуть не успеете.
— Девчонки! — воскликнула покрасневшая брюнетка. — Пойдем отсюда. Эта кудрявая мымра нас за людей не считает.
Никто ее призыву не последовал, наоборот, все девушки опустили глаза, чтобы не встречаться с ней взглядами. «Две тысячи долларов, — повторяла про себя Лиля. — Я в лепешку расшибусь, но получу эту работу».
Инга дождалась, пока дверь за возмутительницей спокойствия закроется, и заговорила снова.
— Разумеется, такие деньги у нас платят не за красивые глаза. Работать приходится в полторы смены, обязанностей невпроворот. Кроме того, работа довольно специфическая, не каждой девушке по плечу. У нас не простая клиника, а психиатрическая. Пациенты всякие попадаются. Иной и укусить может, и обругать, и под юбку залезть.
Соискательницы отреагировали на последнее сообщение по-разному. И одной лишь Лиле удалось сохранить каменное выражение лица. Инга бросила на нее изучающий взгляд и добавила:
— Но это не самое неприятное. Чаще всего девушек отпугивает то обстоятельство, что место работы находится в крайне отдаленном и уединенном месте. Это остров. Подписав контракт, вы будете вынуждены провести там год. Безвылазно. В полной изоляции от внешнего мира. Ни телефонов, ни Интернета. И никаких шашней с мужским персоналом. Работа, работа, и еще раз работа.
Пока она говорила, Лиля считала. Проведя год на острове, она станет обладательницей двадцати четырех тысяч долларов. Этого хватит и на аренду приличной квартиры, и на учебу. А если продержаться два года, то сумма получится вообще умопомрачительной. Сорок восемь тысяч! С такими деньжищами можно будет даже за границей учиться. Конечно, торчать на острове где-нибудь в глуши будет невесело. С другой стороны, если Лиля согласится, то родители больше не будут доставать ее.
— У кого есть вопросы? — спросила Инга, обводя прозрачными глазами сидящих напротив. — Предупреждаю, вы не единственные претендентки на место. Сегодня у меня еще несколько подобных встреч. И должность медсестры получит только та, кто ее по-настоящему хочет. Так устроена жизнь. — Инга расщедрилась на скупую улыбку. — Побеждает упорство. Ставьте перед собой цели, неуклонно добивайтесь их и однажды вы преуспеете. А чудес не бывает. Их выдумали слабаки и лузеры. — Она развела руками. — Итак, вопросы.
Девушки, сидящие по обе стороны от Лили, стали наперебой выяснять условия проживания на острове: как там питаются, где спят, чем занимаются в свободное время. Инга отвечала лаконично и исчерпывающе. При этом она то и дело посматривала на Лилю, пока что хранившую задумчивое молчание. Наконец, девушки удовлетворили свое любопытство и притихли. Инга в очередной взгляд посмотрела на Лилю. В ее взгляде читалось не только приглашение, но и почти наступившее разочарование.