Астиан взглядом попросил у женщины разрешения поговорить с мальчиком. Она кивнула, утирая слёзы.
Защитник присел на корточки.
Титры: «Он где-то читал об этом, но вообще-то он просто не знал, с чего начать».
— Привет. Меня зовут Астиан. Почему ты не хочешь идти на улицу?
Мальчик перестал кричать, нахмурился, но ничего не ответил.
— Я волшебник, я могу сделать всё, что ты скажешь, — серьёзно и тихо произнёс Астиан.
Титры: «Он был готов на всё, поскольку убедить этого мальчишку сказать хоть слово вдруг стало самым важным делом в мире».
Мальчик молчал. Он уже не цеплялся за дверь, но рука его была так же сжата, как будто он пытался ухватить что-то невидимое.
— Я на самом деле могу всё, — ещё тише сказал Астиан.
Яркие тени вытянулись, расчерчивая пространство мостовой и по-южному белой стены дома.
Титры: «На этом поле не осталось других игроков».
Астиан ждал, опустив глаза.
Титры: «Вы слышали, как идут солнечные часы? На самом деле, очень громко».
Наконец мальчишка улыбнулся. Чуть-чуть, словно треснула тонкая белая скорлупа и крошечный птенец любопытства готов был вывалиться в мир.
— Я ничего здесь не хочу, — тихо и упрямо сказал мальчишка.
Титры: «Солнечные часы тикали всё громче, набирая ход, разгоняясь…»
От дома к мостовой вела садовая дорожка. Влажная от утренней росы, с крупными терракотовыми песчинками. Мальчишка разглядывал её почти вечность.
В солнечных лучах искрилась раздавленная раковина улитки. В чашечках осколков — перламутровая слизь.
Титры: «Совсем недавно шевелила рожками. Кто-то наступил на неё: садовник или, может, почтальон. Едва слышный хруст. Слишком резко переместилась она в двухмерный мир. Прекрасная, неоспоримая смерть».
— Я хочу, чтобы эта улитка ожила, — сказал мальчишка, поднимая взгляд с дорожки.
Титры: «Самое время отступить, бежать как можно дальше. Бежать, Астиан, слышишь? Поиграл немного и хватит».
Астиан вздохнул и пробормотал:
Титры: «Безответственный, безответственный бог! Особенно потому, что его, на самом деле, не существовало. Значит, следовало его выдумать».
Астиан закрыл глаза. Долго-долго ничего не говорил. Мальчик не уходил, но часто поглядывал на странного взрослого, который всерьёз собирался оживлять улитку.
Титры: «Была зима. Снег ложился белыми бинтами на раны земли, стыдил своей белизной пожелтевшие больничные стены. Дело было в больнице, да. Старой, прекрасной в своей искренности: оставь надежду, не кричи, не зови никого, приёмные часы закончились, врач в отпуске. Он лежал в коридоре около реанимации, и мимо постоянно кого-то несли. Иногда он развлекался тем, что пытался угадать, кого несли оттуда: живого или мёртвого.
Она была жива. Но это было делом поправимым: её пронесли мимо и положили умирать в палату подальше. Когда он смог вставать, он ходил по коридору и услышал, как она звала кого-то — но не было понятно, кого. Старая, как земля под снегом.
Он садился рядом и слушал, поскольку делать всё равно было нечего. И начал понимать: она просила нарядить ёлку и зажечь огоньки. Конечно, это был предсмертный бред. Возможно, она вспоминала своё детство. Теперь-то огоньки ей были ни к чему: она была слепой.
На следующий день его выписали, несмотря на то, что он до сих пор ходил, покачиваясь от слабости. Место нужно было для других неизлечимых. Да и он сам с радостью уплёлся, пообещав себе никогда сюда не возвращаться.
И в тот же вечер нарушил обещание, притащившись в приёмные часы с еловой веткой, обмотанной дешёвой гирляндой. Он включил гирлянду в её палате, несмотря на ухмылку медсестры (что-то вроде: «Безумец помогает безумной в её безумии — как мило»). Впрочем, она даже не стала напоминать, что старуха слепа. И на том спасибо.
У этой истории мог бы быть конец в духе рождественских рассказов: и тогда она успокоилась, улыбка умиротворения застыла на её пергаментных устах, и она умерла с миром — а её благодетель сидел, держа почившую за руку и заливаясь слезами светлой скорби…