Человек расхохотался.
— Королева сама своя тень. А вот я тень того, кто никогда не умрёт и будет вечно скитаться по этим улицам. Мне кажется, это хорошая примета, как думаешь?
Тьер распахнул глаза.
— Чья ты тень? — он вцепился руками в лоснящиеся рукава рваного пальто незнакомца, едва удерживаясь, чтобы не трясти его. — Чья ты тень??
Незнакомец смеялся и не отвечал, так что Тьер действительно стал трясти его, и голова незнакомца качалась, как будто была приделана к телу на пружине. При этом он не переставал смеяться.
Унимо сидел в «Кофейной соне», за своим любимым столиком в углу, пытался согреться и перестать дрожать. «С чем на этот раз?» — спросил он у хозяйки, которая принесла ему «кофе осенних привидений». «С книжной пылью», — ответила она. «Разве пыль бодрит?» — удивился Унимо. «О да, если это, к примеру, книги о морских приключениях».
— Видели вы человека, который живёт в лодке?
Разговоры с незнакомцами — хуже могут быть только случайные встречи со знакомыми. Унимо посмотрел на того, кто так бесцеремонно нарушил его уединение, и переспросил без удивления:
— В лодке?
— Да, в старой лодке на причале Кахольского озера. Он появился летом, все думали, что уплывёт по реке, но он до сих пор здесь, — незнакомый собеседник придвинулся ближе к столику Унимо и поставил чашку с кофе на край, словно спрашивая разрешения. — Восхитительная пыль, да? — улыбнулся он.
Унимо отодвинулся и хмуро спросил:
— Так что человек в лодке?
— Он говорит, что прибыл из какого-то города, где все люди живут в лодках, а дома строят только бедняки, у которых нет лодок. Сомневаюсь, впрочем, что такой город существует, — незнакомец выглядел как шейлир, который хочет казаться простым горожанином, и от этого был ещё более неприятен. — Но он предсказывает будущее.
— Будущее? — глупо переспросил Унимо, как будто услышав незнакомое слово.
— Да, будущее — но не всем, нужно знать подход.
Унимо смирился с утратой кофейного одиночества и в знак нейтралитета подвинул свою чашку так, чтобы его любимый тёмный угол стал «столиком на двоих».
— И вы, вероятно, этот подход нашли, — с усмешкой уточнил он, — и теперь знаете будущее.
Все эти истории ночных сплетников мира. Эти отточенные приёмы. Зачины и интриги. Вероятно, они коллекционируют беззащитных слушателей, находя в этом своеобразный азарт. Тот, кому действительно есть что рассказать, будет запинаться и бормотать. А потом и вовсе умолкнет. Зато, например, своему коту или дереву в саду расскажет самые невероятные истории…
Что же, не так и сложно им подыграть, а если совсем надоест — встать и уйти (возможность встать и уйти Унимо вообще считал наиболее реальным определением свободы).
Колокольчик «Кофейной сони» звякнул, знаменуя приход новой потерпевшей крушение тени. Тьер быстро разглядел в темноте столик Унимо и, кивнув, бесцеремонно устроился третьим. Унимо недовольно взглянул на своего подопечного, но тут же заметил, что и ему этой ночью досталось — что он там ни загадал.
— Я рассказывал о человеке, который живёт в лодке на Кахольском озере и видит будущее, — любезно пояснил незнакомец Тьеру.
— Будущее? Правда? — Тьер пытался отогреть руки о чашку своего любимого кофе с молоком и корицей, которую бесшумно, не хуже тени, принесла ему хозяйка.
— Не знаю, — пожал плечами незнакомец, — мне он сказал, что я сегодня умру.
Унимо и Тьер уставились на него с удивлением и завистью. «Конечно, придумать можно всякое, тем более для того, чтобы поразить случайных собеседников…» «Нет! Вряд ли кто-то станет такое выдумывать».
— Если это правда, то поздравляю вас, вы гораздо счастливее многих смертных. Вас не бьют обухом по голове, как древние люди овец, а вежливо уведомляют, присылают пригласительный на такой специально состаренной бумаге… — Тьер остановился, невежливо вглядываясь в лицо незнакомца. — Вы, кажется, боитесь?
— Почему вас это занимает? — незнакомец, видимо, и сам не рад был, что начал разговор. Он разрывал на мелкие кусочки салфетку со стола. Точнее, его пальцы разрывали, а глаза смотрели в тёмное окно.
«Потому что он завидует», — подумал Унимо, но великодушно промолчал.
— Потому что большинство людей очень забавно боятся смерти. Я люблю за этим наблюдать, — улыбнулся Тьер.
Незнакомец побледнел и поднялся.
— Счастливо оставаться, — произнёс он и направился к выходу.