– Что, капитан, погода вконец испортилась?!
– Какого черта вы опять здесь?! Я же вам сказал сидеть в каюте, пока все не утихнет!
– Этого теперь долго ждать придется. Вы забыли, где мы находимся?
– Вы скоро с ума сойдете со своей идеей. Неужели вы так радуетесь приближению собственной смерти? – капитан надвинул фуражку с изавийским гербом поглубже и, затянув под подбородком ремешок, направился к боцману.
– Это открытие, открытие, дорогой мой! – прокричал ему вслед профессор.
12
Около восьми часов утра ветер набрал силу урагана – скорость его достигла тридцати двух метров в секунду. Судно сильно кренилось, и был даже момент, когда команда решила, что оно уже не выровняется. Матросы с топорами бросились рубить такелаж, как вдруг мачты сами, не выдержав тяжести мокрых парусов и напора ветра, с треском переломились, и их унесло в океан. Судно выпрямилось, но тут же стало раскачиваться. Корабль не мог долго противостоять такой качке, все его части пронзительно скрипели, и казалось, что обшивка вот-вот разойдется, а волны хлынут внутрь судна. Оставалось надеяться на чудо.
– Держитесь, ребята, не сдавайтесь! – орал капитан.
Профессор с трудом сделал несколько шагов к нему и закричал:
– Нам нельзя менять курс! Мы должны подчиниться стихии, именно волны вынесут нас к пещере!
– И сделают кормом для акул! Прошу не приказывать мне – но разве в таком положении можно изменить курс? Чем болтать здесь всякую чушь, лучше держитесь покрепче, чтобы не оказаться за бортом раньше времени.
Весь день и ночь прошли между надеждой и отчаянием, но к утру буря стала стихать. Полуразбитое судно, попавшее в сильное течение, болтало как скорлупку, затягивая в проливы между скалами. Изможденные битвой со стихией люди лежали на палубе среди хаоса переломанных корабельных снастей, покоряясь совей участи, но судьба словно сжалилась над ними, и корабль неожиданно вынесло на спокойную воду. Пригреваемые теплыми лучами яркого солнца моряки постепенно стали приходить в себя.
Сжимая голову, капитан огляделся вокруг и прохрипел:
– Неужели мы вырвались из этого ада? Все целы? Профессор, профессор, где вы?
Ползая в изодранной одежде по палубе, профессор что-то искал:
– Где же они, проклятые?
– Что вы ищете, профессор?
– Очки потерял, а запасные в каюте… Без очков я плохо вижу.
– Да где вы их тут найдете? – капитан помог ему подняться. – Как полагаете, где мы очутились?
Профессор дышал глубоко, словно наслаждаясь морскими запахами:
– Мы в так называемом Егсинском море, но не в открытой его части. Чувствуете, здесь другой воздух? Ну да, вокруг еще высокие скалы, потому данный участок не так продувается. Но мы преодолели первый этап! И Франер тоже явно плыл по этому морю. Жаль, судовой журнал исчез вместе с ним – там мы смогли бы найти ответ. Нам остается строить версии по его неполной карте и думать над загадкой, как, преодолев «Черную акулу» и побывав в неизвестном море, ему удалось вернуться через этот смертельный барьер, чтобы снова подготовить экспедицию.
Капитан достал из кармана карту, развернул перед профессором:
– Место не отмечено на карте, мы вошли в неизвестную зону чудом. Все сходится. Неужели вы были правы, сказав о Новой земле? Но посмотрите на мой компас. Кажется, он размагнитился.
– Честно говоря, я уж думал, мы не выживем, и из-за меня погибнет тридцать семь человек…
– Что вы такое говорите, профессор? Вы были незаменимы во время шторма, – сказал старый моряк, подбадривая поникшего после перенесенного стресса ученого. – Вы старались вселить в нас надежу, а сами теперь нос повесили! Мы все остались живы, и это главное! Жизнь так прекрасна, даже солнце нас приветствует! Теперь я верю, профессор, мы найдем эту вашу Новую землю.
Радостные возгласы чудом уцелевших моряков, разносились по всему морскому простору, но не долго.
– Капитан, – обратился к нему Зандер. – Во время шторма мы избавились от части груза, и теперь оставшейся провизии хватит ненадолго.
– Смотри, чтобы воду использовали экономно. Для еды мы можем и рыбу поймать, а вот воду пока нигде не наберешь.
Боцман невесело кивнул.
Прошло более суток. Судно скользило по морской глади, гонимое прихотью южного ветра. Капитан обеспокоено посмотрел вокруг, и подошел к профессору, стоявшему у правого борта.
– Профессор, а может мы зря радовались? Мы здесь уже довольно долго, а на горизонте кроме скал ничего не видно. Мы без воды, без пищи. Судно не управляемо – люди измучились в конец. Где же ваша Новая земля?
– Капитан, да мы уже почти находимся на Новой земле!