– Ради Бога, профессор, что за бред?! Мы пока в открытом море, и мы идем вслепую! Посмотрите на людей, они не могут держаться на ногах. Еще немного, и мы все отдадим богу душу, станем жертвами вашего открытия, о котором никто не узнает.
Профессор с нескрываемой надеждой посмотрел на капитана.
– Взгляните-ка лучше на свой компас. Кажется, он уже работает!
– Да, мы движемся на юго-восток, дрейфуем в этом Егсинском море между рифами и скалами. Может, это и есть открытие Франера? И нет ни какого большого острова, равно как и надежды вернуться из этого ада. Боцман, назначь двух вахтенных покрепче, – приказал капитан.
– Ваша честь, такой приказ не выполним – люди едва стоят на ногах.
– Да я и сам понимаю, старик, – капитан, смягчив голос, положил руку ему на плечо. – Нервы сдают. Но надо крепиться, дружище!
Сам капитан взглянул на профессора и слегка покачал головой. «Господи! Откуда у этого человека столько стремления, надежды, веры? – подумал он. – Посмотришь на него – слабый человечек, а башковитый, упорный. Одно слово – ученый!»
Профессор стоял в глубокой задумчивости, как бы отрешенный от всего происходящего и легкий ветерок развевал его русые волосы. Наконец он повернулся к капитану и сказал:
– А представьте себе, когда мы осуществим мечты Франера, о нас будут писать во всех газетах! Разве это не фантастика: в наш просвещенный век капитан Хайнар взял на себя командование небольшим судном и вместе с профессором Пирли открыл Новую землю! Вас повысят в звании, вы будете обеспечены на всю жизнь, да что там, о нас будет говорить весь мир!
– Это было бы чудесно, но вы так уверенно говорите, словно уже идете по этой Новой земле и весь этот ад позади. А если мы эту землю вообще не найдем, что тогда? Если мы сумели попасть сюда только через эту «Черную акулу», значит, обратный путь предстоит тоже через нее! Но при всем желании глупо рассчитывать это повторить на судне даже без парусов!
Профессор развел руками:
– Разумеется, если не найдем остров, где можно будет найти подходящую древесину и осуществить ремонт судна, то на обратном пути море, скорее всего станет нашей могилой. Но нет, Франер был уверен в точности своей гипотезы о существующем острове. На карте, которую сохранила его супруга, отмечено направление. Немало мне пришлось потрудиться в архиве, что бы удостовериться… – заметил он.
– А вы не допускаете мысли, что экспедиция Франера просто погибла без воды и пищи? – капитан кивнул в сторону одного из матросов, повторяющего словно в бреду: «Вода, где же вода…»
– Возможно, они погибли и раньше. Мы уже в более спокойном месте, и разве вы сами ничего не ощущаете, капитан?
– Объясните, в конце концов, что имеете в виду?
– Воздух пахнет иначе, нет ощущения соли… Погодите-ка!..
Профессор поднялся, взял ведро на веревке и, бросив за борт, почерпнул воды и понюхал ее.
– Точно, – сказал он и сделал глоток из ведра.
Капитан смотрел на него как на слегка помешанного.
– Вы спрашивали, почему Франер и его люди не могли умереть здесь в открытом море от жажды? – спросил Пирли. – Да потому что, сейчас в моих руках жизнь! Это практически пресная вода, а еда плавает за бортом! – он снова наклонился к ведру и стал пить уже большими глотками.
– Вы что, профессор?!
– Это же пресная вода! Вода, братцы!
Моряки бросились к профессору, окружив его.
– Смелее, я не обманываю вас, – Пирли поднес воду в ладонях ослабевшему матросу.
Тот, сделав жадный глоток, радостно проговорил:
– Братцы, точно – водица, пресная…
Обезумевшие матросы, хотели броситься за борт, но голос капитана привел их в чувства:
– Остановитесь, вы же моряки! Если это пресная вода, то ясное дело, будут пить все.
Кок принес железные кружки и раздал команде.
– Братцы, мы спасены, всем хватит! – весело сказал Хайнар. – А ну, подходи!
13
К утру все были уже бодрыми и веселыми. Капитан отдал приказ навести на судне порядок. Кок тоже доложил, что в камбузе полный блеск, и что приготовлен большой скат с фасолью:
– Еще я нашел остатки кофе и бочонок джина, так что, мы можем себе позволить роскошный обед.
К капитану подошли два матроса, один в руках держал губную гармошку:
– Когда в кубрике наводили порядок, Генстинг нашел свою гармошку, повеселимся на славу. Видно судьба благосклонна к нам!
Матросам было велено побриться и привести себя в порядок. Команда разобрала уцелевшие вещи, и все сменили порванную и грязную одежду. Профессор скинул драные парусиновые штаны и сейчас щеголял в легких летних брюках и шляпе.
Так прошло еще несколько дней, и отсутствие изменений к лучшему начало вновь нагонять уныние.