Через шесть месяцев он был готов — роскошный белый дворец с мраморными колоннами и со всякими украшениями Только почему-то никто не хотел приезжать на него любоваться. Наверно потому, что дом стоял далеко от железной дороги, в пустынной, голой степи, а морской залив был очень мелкий, и в нем воняла дохлая рыба.
Старуха страшно обозлилась и придумала новую штупу Она выписала тридцать человек музыкантов, заплатила им много денег и приказала:
— Вы будете целыми днями стоять на балконе моего дома, и кто бы откуда бы ни показался на дороге, вы должны встречать и провожать его музыкой.
Правда, и после этого мало людей приезжало любоваться на новый дворец, но зато по всей округе люди стали говорить:
— У Фальцфейнов на балконе целый день музыка играет. Вот дураки! Видно, больше делать нечего.
И старуха радовалась, как будто ее хвалили за доброе дело.
Другой раз Фальцфейны узнали, что в саду германского императора Вильгельма растет удивительный сорт дикого винограда — ампелопсис муралис — виноград с присосками Если его посадить возле дома, то он выпускает свои присоски, начинает ползти вверх по голой стене, и постепенно весь дом обрастает им так густо, как будто он сделан не из камня, а из одной зелени.
Фальцфейны долго думали: что теперь им делать? И наконец придумали: они подкупили императорского садовника, чтобы он выкрал для них один кустик ампелопсиса. Когда это было сделано, они велели посадить ампелопсис у себя возле башни-водокачки. И скоро вся башня покрылась прекрасным диким виноградом.
И когда к Фальцфейнам приезжали гости, они всем показывали:
— Вон посмотрите на нашу зеленую башню. Это ампелопсис — дикий виноград из садов императора Вильгельма.
— Что же, он вам подарил его? — спрашивали гости. — Может быть, вы друзья с Вильгельмом?
Фальцфейны умирали от счастья и неясно отвечали:
— Д-да, вроде того, что подарил. О, мы с ним самые большие друзья, с Вильгельмом!
Вы наверно подумали: «Ага, мол, небось, как спесь пришла, так у них и вся жадность пропала». В том-то и беда, что нет. После каждой спесивой выходки они кусали себе пальцы от злости и сейчас же накидывались на своих рабочих: еще больше заставляли их работать, еще хуже кормили, еще меньше платили жалованья. За каждую маленькую провинность они налагали такой большой штраф, что рабочие иной раз отрабатывали его годами.
III
Вот в такой семье родился однажды маленький Фальцфейн. Немудрено, что он, как говорят, был еще в пеленочках, а спесь у него была с теленочка. С малых лет всякие няньки, мамки и приживалки твердили ему:
— Ах, какой изумительный мальчик! Какой он розовый, умный, красивый! Лучше него нет во всем свете.
Мальчик в самом деле был розовый и толстенький, как поросенок. Он довольно посмеивался и говорил:
— Конечно, я лучше всех. Мой папа кого хочешь может купить и продать.
Когда он подрос, его отдали в школу. Учителя тоже расхваливали его, потому что папа платил им хорошие деньги. Но другие мальчики не захотели удивляться.
— Чего ты нос дерешь? — говорили они. — Ведь ты обыкновенный толстый мальчик, только ленивый и поэтому хуже нас учишься. Чего же ты форсишь?
Маленького Фальцфейна огорошили такие слова. Он понесен домой, дал деревенским парнишкам денег и попросил наловить ему десять штук воробьев. На другой день он пришел в школу и сказал:
— А я вчера поймал десять больших воробьев. Теперь они сидят у меня в клетках и чирикают прямо в комнате.
— Врешь? — удивились мальчишки. — Вот это здорово!
С этого и началось. Через месяц у маленького Фальцфейна было уже сто воробьев, по два, по три в каждой клетке. Потом появились жаворонки, скворцы, журавль и две утки. Все родные и знакомые, гости и прислуга жужжали мальчику в уши:
— Ах, как много у тебя птиц! Прямо удивительно, до чего ты любишь птиц!
Мальчик сиял от восторга и старался все больше покупать гусей, аистов, дроф и всяких других птиц. Через несколько лет их развелось у него столько, что для них уже пришлось строить особые дворики — вольеры. Пришлось нанимать людей, чтобы кормить их и ухаживать за ними.
Старому Фальцфейну не нравилось это баловство сынка, жалко было денег, которые он тратил на них. Чтобы отучить его, он послал сынка в далекий город учиться в высшей школе.