— Что ваши лошади? Вот у меня есть конь, так конь! Такого коня у вас никогда не было и не будет.
Он так прожужжал им всем уши, что толстяки наконец не выдержали:
— Да покажи ты нам это свое чудо. Хвастаешь, хвастаешь, а может быть, у тебя и нет его. Как же мы можем поверить тебе, даже не видя его?
И вот, когда Фрегату было только три года и один месяц, толстяк навез полон двор гостей. Он привел их к конюшне и сказал:
— А ну-ка, старый ученый, покажи им нашего чудесного Фрегата.
Старику не хотелось раньше времени показывать лошадку, но делать было нечего. Взял он уздечку, надел на, Фрегата и вывел его во двор, на глаза толстякам. Толстяки взглянули — и все разом покатились со смеху. Они от хохота не могли выговорить ни слова: Фрегат хотя и был стройным, красивым конем, но он был маленького роста. Ведь и отец-зебра и мать-водовозиха у него были маленькие, откуда же он мог сделаться великаном?
— Ха-ха-ха! — смеялись толстяки. — Это и есть твое чудо? Верно, что чудо: его можно в кармане носить, а когда нужно — вынул, сел и поехал.
— Хо-хо-хо! Вот уморил! Видно, твой зеброид от отца получил злость да упрямство…
— Хи-хи-хи, а от матери-водовозихи — ее силу, хи-хи, и резвость…
Фальцфейн от злости налился кровью — вот-вот лопнет. Подлетел с кулаками к старому ученому и заорал:
— Застрелю! Убью! В тюрьму засажу! Если хочешь быть живым, то сейчас же покажи нам, что Фрегат хоть чем-нибудь лучше домашней лошади.
— Но ведь он еще молод, — пробовал возразить ученый. — Если его сейчас испытывать, он может погибнуть.
— Знать ничего не хочу! — орал толстяк. — Вынь да положь мне доказательства.
— Хорошо, — согласился ученый. — Воля ваша, приказывайте.
Толстяки посоветовались между собой и решили назначить испытание на утро.
— А пока, — сказали они хозяину, — ты бы неплохо сделал, если бы велел запереть этого дурака вместе с его чудом в конюшню. А то он еще удерет, и мы лишимся редкой потехи.
После этого толстяки пошли в белый дом и до поздней ночи пировали. А человек, приставленный ими к конюшне, каждые двадцать минут прибегал и докладывал:
— Старик целует розового конька. Он гладит его полосатую шею и плачет.
— Старик сказал, что вы, толстяки, безжалостные и замучите розового конька до смерти.
Старик привязал к столбу какую-то пружину с часами, а к пружине — розового конька; когда конек хочет бежать, пружина натягивается, а старик смотрит на часы и что-то вычисляет.
— А! — говорили толстяки. — Это он пробует силу своего чуда. Ну, пусть пробует. Завтра мы ему устроим пробу немножко почище, чем на пружине.
VI
Наутро все толстяки собрались у конюшни. Старик, к сожалению, не ошибался: розовому коньку, видно, и в самом деле пришел конец. Толстяки выбрали в конюшне самую рослую и сильную лошадь — белого Султана. Его подвели к длинной немецкой телеге, наполненной тяжелыми мешками с песком, и стали запрягать.
Султан рыл землю копытами, выгибал лебединую шею и смотрел на людей горячими, преданными глазами. Длинная грива и хвост его развевались по ветру.
Когда с другой стороны подвели к нему в пару розового конька, толстяки опять схватились за животы и затряслись от хохота. Фрегат едва доходил Султану до плеча. Туловище у него было короткое и круглое. Когда на него надели сбрую, он просто утонул в ней — так она была велика для пего.
Пришлось наскоро вызывать шорника и перешивать всю сбрую. Наконец все было готово, и Фрегат влез в хомут вместе с Султаном.
Он был, и правда, очень смешной. Гривка у него стояла торчком, чолки не было вовсе, а голова была голая и по по туловищу большая. От крика и суетни людей бедный ковок совсем растерялся и глядел на всех, как ребенок.
Старик отвернулся, а потом и вовсе убежал прочь, чтобы не видеть жестокой забавы.
Телега тронулась. Лошади должны были везти тяжелый воз до тех пор, пока кто-нибудь из них не упадет. Кто-нибудь из двух непременно должен был погибнуть в этой борьбе. И толстяки-помещики, зная силу могучего Султана, шутя замахали шапками и закричали коньку:
— Осторожней, зеброид! Не налегай слишком ретиво, полосатый великан! Не умори нашего крошку Султана!
Рядом с телегой поехало двое свидетелей. Они должны были наблюдать за лошадьми во время пути, чтобы потом рассказать, как все было. Кроме того, один из них вел в поводу запасную лошадь — Калифа. Когда зеброид сдохнет, Калифа должны были запрячь в телегу, чтобы привезти ее обратно.
Телега выбралась в степь. Султан из-под длинной чолки скосил на Фрегата свой синий глаз и прибавил шагу. Должно быть его рассмешила и обозлила эта суетливая встрепанная лошадка, так нахально ставшая с ним в пару.